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木琴是一種打擊樂(lè)器，是由一套長(zhǎng)方形小木塊組成。憑借木塊的長(zhǎng)短對(duì)這些木塊按照一定的次序排列。演奏時(shí)以兩個(gè)木制的小槌在木塊上敲擊，發(fā)出聲音略似骨頭的枯干的叩擊聲，音質(zhì)強(qiáng)烈刺耳，具有非凡的穿透力。現(xiàn)代木琴的音域有三個(gè)八度，過(guò)去木琴的記譜法比實(shí)際音高低八度，自圣-桑以后，就按實(shí)際音高記譜。但是木琴需要其他樂(lè)器（如鋼琴、管弦樂(lè)隊(duì)等）的伴奏才能襯托出其獨(dú)特的音色，使之更具魅力。

木琴產(chǎn)生于14世紀(jì)，多用于獨(dú)奏。原始的木琴產(chǎn)生于亞洲、非洲和南美洲，15世紀(jì)傳入歐洲。19世紀(jì)30年代俄國(guó)木琴演奏家?guī)焖箍品蚵脷W表演木琴獨(dú)奏，受到門德?tīng)査傻纫魳?lè)家的贊賞，從此名聲大振。

木琴的起源甚早，相傳非洲、爪哇與印度尼西亞在14世紀(jì)時(shí)就有木琴。在歐洲，最早提到木琴是在16世紀(jì)，當(dāng)時(shí)被稱為木制敲擊樂(lè)器。最初演奏者席地而坐，兩腿向前直伸，木塊橫于腿上而進(jìn)行敲擊。此種木琴，稱為腿上木琴。改良后是把木塊置于半圓形的框架上，演奏者把它從頸部掛至腰際來(lái)敲擊。這種木琴稱為環(huán)狀木琴。 更進(jìn)一步的木琴是，每一木塊的下方置一開(kāi)口葫蘆作共鳴器之用。此種木琴，可稱為瓢式木琴?，F(xiàn)代木琴就是根據(jù)瓢式木琴改進(jìn)而成，是以木料或金屬制的管子來(lái)代替葫蘆作為共鳴器。至19世紀(jì)，這種樂(lè)器已經(jīng)常被巡回演出的演奏家們當(dāng)獨(dú)奏樂(lè)器使用。在1830年左右，俄國(guó)演奏家?guī)焖箍品蛞愿叨鹊募记裳葑嗄厩僖院?，木琴漸為人們所賞識(shí)，并引起了如門德?tīng)査?、肖邦、李斯特那樣的作曲家們的興趣。此后，大多數(shù)20世紀(jì)的作曲家都使用過(guò)木琴，如在G.馬勒的《第六交響曲》、R.斯特勞斯的《莎樂(lè)美》和D.肖斯塔科維奇的《第五交響曲》等作品中都運(yùn)用到木琴。

木琴的發(fā)聲原理：每一個(gè)木條的音調(diào)高低取決于其長(zhǎng)度與厚度，短而厚的木條會(huì)發(fā)出較高的聲音。同樣的，長(zhǎng)而薄的木條會(huì)發(fā)出較低的聲音。每一個(gè)木條的兩端各有兩個(gè)節(jié)，亦即振動(dòng)的靜止點(diǎn)。為了控制木琴的尺寸不至于太大，調(diào)音方法不可光靠木條的長(zhǎng)度，寧可依靠木條的厚度。為達(dá)到此目的，木琴制造商會(huì)把一些木條的背面削去一部分成拱形，以便制成大小適度的木琴。

木琴是以雙手持小硬頭槌或軟頭槌擊奏發(fā)聲。用硬頭槌擊奏時(shí)，能發(fā)出木質(zhì)、堅(jiān)硬清脆、余音短、穿透力很強(qiáng)的聲音，很適合演奏各種形式的音階、琶音、滑音、顫音、滾奏音、雙音、跳進(jìn)甚至遠(yuǎn)距離跳進(jìn)的技巧性的樂(lè)句。木琴能用很快的速度演奏，可自如地控制強(qiáng)弱變化。木琴在樂(lè)隊(duì)中常被運(yùn)用于輕松、活潑、歡快、詼諧、幽默、怪誕的音樂(lè)段落中。

木琴屬竹木體鳴樂(lè)器類，各個(gè)音條都有固定的音高，因而木琴是變音打擊樂(lè)器，可用于獨(dú)奏旋律，強(qiáng)奏時(shí)音色剛勁有力，弱奏時(shí)則柔美悅耳。木琴發(fā)音短促而清脆，多用來(lái)演奏輕快、活潑的樂(lè)曲，表達(dá)一種歡樂(lè)的氣氛。對(duì)于持續(xù)音，則必須運(yùn)用兩個(gè)打槌迅速交替敲擊同一音條以獲得連續(xù)的效果。此外，木琴還可以奏出美妙的滑音和動(dòng)人的顫音，具有豐富的表現(xiàn)力。

19世紀(jì)后半葉，它進(jìn)入大多數(shù)交響樂(lè)隊(duì)的打擊樂(lè)組，第一次是由法國(guó)作曲家C.圣桑在他的《死之舞》中首次使用，用來(lái)表現(xiàn)骨架的搖動(dòng)聲。大多數(shù)20世紀(jì)的作曲家都使用過(guò)木琴，如G.馬勒的《第六交響曲》、R.斯特勞斯的《莎樂(lè)美》和D.肖斯塔科維奇的《第五交響曲》《第二爵士組曲》等作品。