1917年，擔(dān)任北京大學(xué)校長不久的蔡元培力排眾議，聘任剛從美國留學(xué)歸來、年僅26歲的胡適為北大文科教授，且月薪260元，比最高的只差20元。還親自為胡適編著的《中國哲學(xué)史大綱》作序，并大力推薦。胡適由此一舉成名。

蔡元培對胡適的大膽啟用，引起了一些墨守成規(guī)的人的嫉妒。他們不滿地說，為什么一個年輕人一進(jìn)來就當(dāng)教授，并且還能領(lǐng)到高薪。甚至有人造謠，說胡適浸淫西學(xué)，有可能外表是中國人的皮，內(nèi)心卻已變成外國人的瓤兒。還有人直接找到蔡元培，提醒他要保持清醒頭腦，“不為胡適蠱惑”，以免失節(jié)。

不久，蔡元培給這些對胡適不滿的人每人送了一包茶，卻沒有給胡適送，那些人高興壞了。他們將送茶一事加以坐實后，認(rèn)為蔡元培已疏遠(yuǎn)了胡適，便聚在一起慶祝。

蔡元培知道后，在一次校務(wù)會上說：“胡適的肚子是干凈的，一心辦學(xué)為民。而你們個個妒火中燒，一肚子歪點(diǎn)子、臟思想，茶葉能清腸胃，送你們茶是幫你們解毒。”

送茶事件后，蔡元培的治校理念得到了有效貫徹。在1917年這一年中，蔡元培先后聘請《新青年》主編陳獨(dú)秀為文科學(xué)長，聘請劉文典、劉半農(nóng)任北大中文系教授，聘請周作人為北大東方語言文學(xué)系主任，聘請李大釗、胡適、錢玄同等“新派”人物在北大任教，邀請年輕的哲學(xué)家梁漱溟到北大講授印度哲學(xué)，聘任徐悲鴻任北大畫法研究會導(dǎo)師……

經(jīng)過一系列大刀闊斧的革新，北大很快開學(xué)術(shù)研究、思想自由之風(fēng)氣，一個帶有濃重封建性教育特點(diǎn)的舊式學(xué)校搖身一變成為一所具有現(xiàn)代教育氣派，形成現(xiàn)代學(xué)術(shù)制度的新式學(xué)府。