邁克爾·普賴斯 （Michael Price）

破壞肝臟的乙肝病毒（HBV）每年把將近一百萬人置于死地。目前，兩項(xiàng)新的基因研究表明，這種病原體至少自從人類文明開端之時(shí)就已經(jīng)有人攜帶了。

此前，最古老的乙肝病毒證據(jù)是在16世紀(jì)意大利的木乃伊中發(fā)現(xiàn)的一種病毒毒株。在這項(xiàng)新的研究工作中，一個(gè)由英國劍橋大學(xué)遺傳學(xué)家埃斯克·維勒斯列夫（Eske Willerslev）帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)，對于在整個(gè)歐亞大陸考古遺址中發(fā)現(xiàn)的304人的全部基因組進(jìn)行了測序，多數(shù)遺址可以追溯到青銅器時(shí)代和鐵器時(shí)代（大約從公元前3500年至公元前500年期間）。不久之后，研究人員確定在12個(gè)人中發(fā)現(xiàn)了乙肝病毒的遺傳特征。其中，最古老的樣本來自一位大約生活在4500年前的一個(gè)男人，該樣本是在德國奧斯特霍芬的一座古墓中發(fā)現(xiàn)的。

然后，研究小組將這些古代乙肝病毒的序列跟現(xiàn)代乙肝病毒序列進(jìn)行了比較，并利用了先進(jìn)的數(shù)學(xué)建模技術(shù)，考慮到隨著時(shí)間的推移在人們中的流行程度，估算出產(chǎn)生變異所需要的時(shí)間。不久前，研究人員在《自然》雜志上報(bào)道說：數(shù)據(jù)顯示，這些病毒可能起源于大約公元前13600到公元前9600年之間。

德國耶拿市馬普學(xué)會人類歷史科學(xué)研究所的遺傳學(xué)家約翰尼斯·克勞斯（Johannes Krause）主持了另外一項(xiàng)研究，該研究發(fā)現(xiàn)：德國三具骷髏的牙髓中存在乙肝病毒的跡象，這些骷髏可以追溯到公元前5000年到公元前3200年之間。不久前，該研究成果以論文的形式發(fā)表于bioRxiv雜志預(yù)印本服務(wù)器上。克勞斯說：“這兩項(xiàng)研究成果表明，在過去乙肝病毒似乎是很常見的?！彼€說道，這些研究成果不一定令人驚訝，但是它們?yōu)槲磥淼难芯咳藛T研究其他古老的疾病指明了方向。

一個(gè)流行的假說基于這樣一個(gè)事實(shí)：黑猩猩和大猩猩的乙肝病毒毒株跟人類的病毒非常相似。該假說提出，乙肝病毒可能起源于非洲，然后在狩獵期間或切割靈長類動(dòng)物的肉時(shí)通過血液接觸傳播給人類。從那時(shí)開始，隨著在大約80000至120000年之前人類逐漸遷到歐亞大陸，乙肝病毒可能已經(jīng)繁殖為各種不同的毒株了。

維勒斯列夫團(tuán)隊(duì)的研究成果提出了另外一種有趣的可能性：在歐亞大陸，甚至在北美洲，人類乙肝病毒的出現(xiàn)可能要晚得多，然后傳播給非洲的人類和非人類靈長目動(dòng)物，盡管這種傳播機(jī)制還不明確。這個(gè)時(shí)間表跟人類文明的開端是吻合的，當(dāng)時(shí)人口數(shù)量較多，貿(mào)易路線較為復(fù)雜，可能推動(dòng)了疾病的傳播，使病毒變成了新的毒株。

然而，克勞斯對病毒何時(shí)出現(xiàn)的估算持有懷疑態(tài)度。他說：乙肝病毒會將來自宿主的遺傳物質(zhì)重新組合，因此基于基因變異的典型分子測年技術(shù)并不奏效。

加拿大哈密爾頓市麥克馬斯特大學(xué)進(jìn)化遺傳學(xué)家亨德里克·波伊納（Hendrik Poinar）沒有參與這項(xiàng)研究，他贊同這個(gè)觀點(diǎn)：目前的數(shù)據(jù)具有局限性，很難推測病毒起源的年代。他說：“目前，要說乙肝病毒的起源時(shí)間問題還是有些冒險(xiǎn)的。”

然而，波伊納說：“不管乙肝病毒存在了多少年，這些論文真的很棒！研究成果表明，研究人員可以從數(shù)千年前的DNA中找到病原體的樣本。這種病毒跟人類之間的交互是動(dòng)態(tài)的，但是這種動(dòng)態(tài)經(jīng)過數(shù)千年的時(shí)間已經(jīng)消失殆盡了。”

（胡德良譯自美國《科學(xué)》雜志網(wǎng)站）