橡膠可是我們在日常生活中經(jīng)常會接觸到的一種材料，最常見的應(yīng)該是大街上那些正在高速轉(zhuǎn)動著的橡膠制品——汽車輪胎。橡膠和其他材料的發(fā)展，也促進了人類現(xiàn)代技術(shù)文明的發(fā)展。人類從認(rèn)識橡膠，了解橡膠，研究橡膠，到把橡膠類產(chǎn)品廣泛使用到生活中，可是花了不少時間，費了不少周折呢。

不堪大用的橡膠

你知道，天然橡膠是自然界里一種很古老的材料。很久以前，在廣袤的美洲大陸上，那里的原住民就從橡膠樹上采集帶有黏性的汁液，并用這種汁液黏合物品。其實啊，這種黏性的汁液就是天然橡膠。原住民就是發(fā)現(xiàn)了天然橡膠的這種特性，并在生活中廣泛使用的。

1492年，偉大的探險家、航海家克里斯托弗·哥倫布率隊初次踏上南美大陸。他們驚訝地看到印第安人在玩一種游戲，唱著歌互相拋擲小球，這種小球落地后還能反彈得很高；他們還發(fā)現(xiàn)雨天印第安人把一些白色濃稠的液體涂在衣服上、腳上，雨水也不會弄濕衣服和腳。由此，西方人知道了橡膠的存在，初步了解到橡膠的彈性和防水性。

此后的很多年，人們嘗試將天然橡膠應(yīng)用于各個領(lǐng)域?？蓢L試的效果都不是太好，這都是因為天然橡膠有一個嚴(yán)重的缺點——對溫度太敏感。溫度一高，天然橡膠就會變軟變黏，還會產(chǎn)生難聞的臭味；溫度一低，它又會變得又硬又脆。哎，天然橡膠的這一特點，真是讓人又愛又恨，早期橡膠產(chǎn)業(yè)的發(fā)展也因此陷入停滯。

天才的不幸

天然橡膠的命運急需一位天才來改變。1800年11月29日，一位天才誕生于美國。他就是查爾斯·固特異。查爾斯·固特異的父親是當(dāng)?shù)匾粋€小有名氣的發(fā)明家，在家鄉(xiāng)擁有自己的產(chǎn)業(yè)。固特異在24歲的時候就結(jié)婚了，和妻子生了9個孩子?？傻姑沟氖?，固特異與父親在費城建立的冶金廠因經(jīng)營不善而陷入窘境，由于過度擴張，沒幾年固特異家的產(chǎn)業(yè)便宣告破產(chǎn)。

查爾斯·固特異這個的名字也許對大多數(shù)人來說并不熟悉，但大家都聽說過世界第三大橡膠輪胎廠商固特異公司吧。是的，今天大名鼎鼎的固特異公司，就是用查爾斯·固特異的名字命名的。

給天然橡膠加點料

1834年夏天，固特異參觀了紐約的印第安橡膠公司。橡膠的高彈性、可塑性、耐用、防水、絕緣等一系列優(yōu)異特性，讓固特異認(rèn)定，橡膠這種材料未來必會大行于世。固特異決心研究橡膠，優(yōu)化橡膠這一材料的性能。

然而，固特異既不是化學(xué)家，也不是物理學(xué)家，所有實驗都要從零做起。固特異像個工人一樣勞作，把各種材料拿來與橡膠一起實驗。經(jīng)過持之以恒的工作，1839年1月，固特異的實驗有了重大突破，他偶然把橡膠、氧化鉛和硫黃放在一起加熱，得到了類似皮革狀的物質(zhì)。這種物質(zhì)不會在較高的溫度下分解。

經(jīng)過一系列改良，固特異最終確信他所制作的這種新材料，不會在沸點以下的任何溫度分解，“硫化橡膠”技術(shù)問世了。

1844年，固特異取得了“硫化橡膠”技術(shù)專利，他把自己的發(fā)明投入生產(chǎn)，還沒有產(chǎn)生效益他就再次破產(chǎn)。在同一年，他被貧困與疾病擊倒。由于“硫化橡膠”的技術(shù)并不復(fù)雜，導(dǎo)致很多人都在免費享用固特異的技術(shù)牟取暴利，固特異陷入了與侵權(quán)者無休止的斗爭。1860年，固特異終于走完了自己辛勞的一生，此時他還欠著幾十萬美元的高額債務(wù)。

在查爾斯·固特異去世38年后，為紀(jì)念他對橡膠工業(yè)的巨大貢獻，一位名叫弗蘭克·克柏林的人將自己創(chuàng)建的橡膠輪胎公司命名為——固特異，象征著公司繼承了查爾斯·固特異在逆境中不斷探索的精神。