近期，俄羅斯總統(tǒng)普京要求俄羅斯航天國家集團公司遵守“安加拉”“聯盟5”和“超重型火箭”等未來火箭型號的最后期限要求，同時解決近年來困擾俄衛(wèi)星和火箭的質量控制問題。而俄羅斯航天國家集團公司總經理羅戈津在此前已經表示，質子號火箭即將被安排退役。作為俄羅斯航天隊伍中的“老兵”，質子號火箭曾承載了數不盡的榮耀，而今終于要走向生命的終點。

早期的運載火箭一般都是由洲際彈道導彈演化而來，“質子號”也不例外。兩極狀態(tài)的“質子號”于1965年7月16日從拜科努爾發(fā)射場發(fā)射，執(zhí)行了第一次任務。其后，“質子號”又有了加裝第三級、第四級的改進型，使其運載能力越發(fā)強大，可以擔當起將大型載荷運送到地球同步軌道甚至更遠深空的重任。

“質子號”目前的近地軌道運載能力達到了22.8噸，地球同步轉移軌道運載能力達到6.3 噸?！百|子號”因其巨大的運載能力，成為蘇聯及俄羅斯的主力運載火箭。此后，一系列重要的航天發(fā)射活動都由其擔當重任。在美蘇登月競賽時期，“質子號”承擔了將大多數月球號無人探測器送上月球的任務?！百|子號”也一度被計劃用于發(fā)射蘇聯的載人繞月飛行器，雖然最終沒有實現，但還是用其發(fā)射了幾艘攜帶動物的飛行器進行了繞月飛行。

此外，“質子號”還是蘇聯所有空間站主要艙段的運載工具。冷戰(zhàn)結束后，“質子號”還承擔了國際空間站兩個主要艙段的發(fā)射任務。蘇聯的大型通信衛(wèi)星和深空探測器也是由它發(fā)射升空的。

蘇聯解體之后，“質子號”又借助國際發(fā)射服務公司走向了國際市場，成為國際商業(yè)發(fā)射市場的有力競爭者。

然而，“質子號”的輝煌背后，也有著不為人知的辛酸。由于“ 質子號”最初作為導彈設計時定的目標過于高遠，進而很快被拋棄，使其初始設計驗證進行得十分倉促，有著“先天不足”的毛病。在1965—1972年的飛行試驗期間，先后發(fā)生了數十次發(fā)射失敗，直到1977年才通過試驗考核，被認為具備了90%以上的可靠性。

迄今為止，“質子號”總共發(fā)射414次，其中失敗34 次，部分失敗13次，成功率并未達到90%。尤其是近年來接二連三的發(fā)射失敗，使得“質子號”陷入巨大的爭議中。另外，自從蘇聯解體之后，俄羅斯的航天發(fā)射領域陷于一個十分微妙的境地，許多重要組件的供應商都位于烏克蘭，而且地位特殊的拜科努爾發(fā)射場位于哈薩克斯坦境內。

為此，俄羅斯于1992 年決定開發(fā)能夠在普列謝茨克發(fā)射的安加拉系列火箭，取代那些對外有依存關系的火箭?！百|子號”不能在普列謝茨克發(fā)射，而且其上面級也依賴于烏克蘭的供應商，自然屬于被取代的火箭之列。

另外，“質子號”由于其原有設計的局限性，進一步改進適應未來市場競爭的空間有限，使其處于不利的競爭位置。

由此可見，“質子號”退役已成必然。當然，從已有的信息可以看出，“質子號”的退役并不是立即執(zhí)行，而是需要完成已有的10 億美元的儲備訂單之后的事情。

國際發(fā)射服務公司已經為“質子號”的繼任者安加拉火箭簽訂了首份發(fā)射合同，與“質子號”能力相當的安加拉A5 運載火箭已于2014 年12 月在普列謝茨克首次發(fā)射成功。讓我們拭目以待，“老兵”退役之后，新型環(huán)保模塊化設計的安加拉火箭能否再展俄羅斯航天的昔日雄風。