一項(xiàng)超過60萬人參與的大規(guī)模研究顯示，直到18歲，人們?nèi)匀荒芎芎玫亓?xí)得第二語言。但18歲之后，人的外語學(xué)習(xí)能力將呈斷崖式下跌。

眾所周知，隨著年齡的增長(zhǎng)，學(xué)習(xí)語言會(huì)變得越來越難。但是究竟存不存在一個(gè)關(guān)鍵的時(shí)間點(diǎn)：過了這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，語言的習(xí)得就會(huì)很難，以至于我們沒辦法理解其他語言中的基礎(chǔ)語法？

來自波士頓的三所大學(xué)的研究者為此在互聯(lián)網(wǎng)進(jìn)行了一項(xiàng)調(diào)查，這項(xiàng)調(diào)查吸引了超過60萬人的參與，是史上最大型的語言學(xué)研究之一。研究表明：人們直到18歲都仍然能很好地習(xí)得第二語言。而傳統(tǒng)的觀念認(rèn)為，孩子在8歲左右就開始慢慢地失去習(xí)得第二語言的能力。

但是研究同時(shí)指出，如果想把第二語言說得像當(dāng)?shù)厝艘粯恿骼?，最好?0歲之前就開始學(xué)習(xí)。

為了分析這個(gè)問題，研究團(tuán)隊(duì)需要收集的信息有：受調(diào)查者的年齡、語言流利程度、開始學(xué)習(xí)英語的時(shí)間等。研究人員通過計(jì)算得出，為了更客觀地得到這個(gè)關(guān)鍵時(shí)間點(diǎn)，他們需要超過50萬份數(shù)據(jù)。鑒于數(shù)據(jù)量龐大，研究團(tuán)隊(duì)把調(diào)查目標(biāo)轉(zhuǎn)到了互聯(lián)網(wǎng)。

他們開發(fā)了一套名為“Which English？”的線上測(cè)試，測(cè)試內(nèi)容包括代詞，介詞和關(guān)系從句等一些基礎(chǔ)的語法。由于各地英語語法存在一些差異，所以在答題者回答完問題后，算法就能預(yù)測(cè)答題者的母語以及所屬的英語方言區(qū)。例如，一些問題中會(huì)包含芝加哥人認(rèn)為不太對(duì)而馬尼托人覺得一點(diǎn)問題都沒有的短語。

這個(gè)測(cè)試在最高峰的一天有10萬的點(diǎn)擊量，在“臉書”上總計(jì)被分享了30萬次。人們就這個(gè)算法如何從測(cè)試題中判斷出回答者的方言區(qū)討論得不亦樂乎。最終，總共有說38種語言的當(dāng)?shù)厝藚⑴c了進(jìn)來。

基于參與者的答題情況和他們提供的英語學(xué)習(xí)的信息，研究者們發(fā)展了一套模型，用于估算把英語學(xué)到流利所花的時(shí)間以及開始學(xué)習(xí)新語言的最佳年齡。他們得到的結(jié)論是，習(xí)得一門新語言的能力（最起碼學(xué)好語法）在18歲之前是最強(qiáng)的；18歲之后就會(huì)有斷崖式的下降。而要想完全流利地說一門語言，最好在10歲前開始學(xué)習(xí)。

為什么18歲以后語言學(xué)習(xí)能力會(huì)出現(xiàn)那么大的下滑呢？研究人員認(rèn)為主要有以下三個(gè)原因：社會(huì)環(huán)境的變化、第一語言的影響和大腦的發(fā)育。

18歲通常是人們從高中畢業(yè)，進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)或參加工作的時(shí)間點(diǎn)，此后他們將不再像小時(shí)候一樣有學(xué)習(xí)第二語言的時(shí)間、機(jī)會(huì)及學(xué)習(xí)環(huán)境。另外，人們?cè)诹?xí)得第一語言后，第一語言的語法、發(fā)音等會(huì)干擾我們?nèi)ソ邮芤环N新的語言。最后，18～20歲期間，人類大腦的持續(xù)變化也會(huì)加大學(xué)習(xí)第二語言的難度。

當(dāng)然這并不意味著在20歲以后就不能去學(xué)習(xí)新的語言：我們身邊就有大量的人都在那以后學(xué)習(xí)成功，這是因?yàn)槲覀儗W(xué)習(xí)新詞匯的能力是不變的。但是大多數(shù)人在20歲以后就沒辦法像母語一樣地學(xué)習(xí)一門新的語言：沒辦法接受新的語法規(guī)則或沒辦法說得很自然。

另外，盡管這項(xiàng)研究只研究了英語，但研究者們相信這個(gè)研究模式可以推廣到其他語言中去。他們現(xiàn)在正在計(jì)劃對(duì)西班牙語和漢語做類似的研究。

而對(duì)于廣大語言學(xué)習(xí)者來講，知道“怎么學(xué)”來得比“什么時(shí)候?qū)W”更重要一些。數(shù)據(jù)表明，90%以上的時(shí)間沉浸式生活在講英語的國家里的英語學(xué)習(xí)者明顯比僅在課堂上學(xué)習(xí)的人們說得更流利。數(shù)據(jù)顯示，沉浸在英語的生活環(huán)境里影響實(shí)在太大了，甚至可以在很大程度上彌補(bǔ)年齡的 弱勢(shì)。