火藥，古人把它稱為“著火的藥”或者“發(fā)火的藥”。我國是最早發(fā)明火藥的國家，它與造紙術(shù)、印刷術(shù)、指南針一樣，成為我國古代四大發(fā)明之一。但火藥的發(fā)明起先并不是為了軍事的需要，它與豆腐等食品一樣，是我國古代煉丹家在為帝王貴族煉“長生不老藥”時偶然發(fā)現(xiàn)的，只是豆腐成了食品，火藥成了人們打仗的工具。

從戰(zhàn)國到漢初，那些帝王及其貴族都想像神仙一樣長生不老，于是便驅(qū)使一些方士道士煉制“仙丹”，常用的醫(yī)療藥物硝石和硫黃都是他們煉丹的原料。在實踐中煉丹家發(fā)現(xiàn)，用硝石和硫黃這兩種原料與木炭按一定比例混合，就會燃燒，并能產(chǎn)生高熱和大量氣體，體積也會急劇膨脹，直至發(fā)生爆炸，于是他們就將這種東西稱之為“火藥”了。

由此可見，無論是制造“火藥”的原料，還是制成“火藥”的成品，開始都與戰(zhàn)爭無關(guān)，它們都是治病療傷的藥物。李時珍在《本草綱目》中就清清楚楚、明明白白地寫到，火藥能夠“治瘡癬，殺蟲，辟濕氣、瘟疫”。

不過，晚唐以后，火藥就突破了“藥”的界限，由救人的妙藥變成了殺人的工具，被大量用于軍事中，軍事家用火藥發(fā)明制造了各種各樣戰(zhàn)爭的工具——火器，諸如火球、火箭、火炮等。盡管如此，火藥的本性未改，人們?nèi)匀话鸦鹚幏Q之為“藥”。