鳥類演化的成功與其獨有的生殖孵育系統(tǒng)密不可分。3月21日，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所周忠和、鄒晶梅、巴約勒團(tuán)隊在英國《自然-通訊》（Nature Communications）雜志在線報道了世界范圍內(nèi)首個腹腔內(nèi)含有蛋殼的滅絕鳥類——反鳥類化石，為研究古鳥類的生殖繁育提供了新的信息，進(jìn)而為探知早期鳥類的演化歷程提供了新的證據(jù)。

據(jù)報道，該標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于中國甘肅玉門市，距今1.1億年的早白堊世下溝組的湖相沉積物中，是一個全新的屬種，被命名為施氏慈母鳥（Avimaia schweitzerae）。標(biāo)本保存在扁平的頁巖內(nèi)，頭部雖然殘缺，但是，體腔內(nèi)基本成型的蛋殼（包括表層膜、角質(zhì)層等）卻被罕見地保存至今。

研究人員通過組織切片和掃描電鏡研究分析，發(fā)現(xiàn)施氏慈母鳥的蛋殼異常纖薄，呈現(xiàn)了雙層的病態(tài)結(jié)構(gòu)（這也是首次在反鳥蛋化石中發(fā)現(xiàn)雙殼），研究人員據(jù)此推測這只雌鳥在產(chǎn)卵時出現(xiàn)了現(xiàn)生爬行類所常見的“挾蛋癥”，即鳥蛋未能及時產(chǎn)出從而長時間停留在體腔內(nèi)。部分現(xiàn)生鳥類在處于生存壓力較大的情況下，或者由于營養(yǎng)缺乏等原因，會出現(xiàn)這種癥狀，在一些現(xiàn)生的龜類動物中，甚至一些蜥腳類恐龍的化石中，這種情況也比較常見。

進(jìn)一步的深入研究還發(fā)現(xiàn)，蛋殼最外層的蛋皮膜由小球粒狀的礦物質(zhì)構(gòu)成，這種致密的球形礦物顆粒組成的蛋膜，常出現(xiàn)在將鳥巢筑在靠近潮濕環(huán)境中的現(xiàn)生鳥類中（如鵪鶉、鴨子，火烈鳥等），這種結(jié)構(gòu)可以隔絕潮濕空氣，從而避免相應(yīng)的感染問題，這與反鳥類就地筑巢部分掩埋蛋的習(xí)性較為一致，而球形礦物顆粒保護(hù)層的存在可能代表一種較為原始的鳥蛋形態(tài)。

此外，研究人員在本件標(biāo)本的腿骨碎片中，還發(fā)現(xiàn)了疑似髓質(zhì)骨。髓質(zhì)骨是雌性鳥類在產(chǎn)卵的時候，為蛋提供鈣源而多形成于長骨空腔中。然而，大部分前人報道的“髓質(zhì)骨”有待商榷，很多實際上是由病理或者其他原因?qū)е?，而這件標(biāo)本罕見地具有卵和髓質(zhì)骨兩個確鑿的鑒定性別證據(jù)，從而有利于研究者鑒定古鳥類的性別，并進(jìn)一步探究原始鳥類的性別二態(tài)性特征。

施氏慈母鳥復(fù)原圖（Alida Bailleul供圖）