曹雪芹出身金陵名門官宦之家，早年在南京江寧織造府經(jīng)歷了一段富貴風(fēng)流的生活。到雍正六年（1728），曹家因虧空獲罪被抄家，時(shí)年13歲的曹雪芹隨家人遷回北京老宅。隨著家業(yè)的不斷衰敗，曹雪芹后又移居北京西郊，靠賣字畫和朋友救濟(jì)為生，在這里度過了他的余生，并于此創(chuàng)作了偉大的作品《紅樓夢》。

在西郊居住期間，曹雪芹生活十分困頓，他的朋友愛新覺羅·敦敏在《瓶湖懋齋記盛》中載，曹雪芹家“筑石頭為壁，斷枝為椽，垣堵不齊，戶牖不全”，經(jīng)常是“舉家食粥酒常賒”，生活有時(shí)靠親朋好友接濟(jì)。盡管如此，曹雪芹還不忘扶持比他更貧窮的人。

曹雪芹精通醫(yī)術(shù)，為許多貧苦的百姓治愈了頑癥。敦敏在《瓶湖懋齋記盛》還記載了曹雪芹救助一個(gè)姓白的老太太的故事：乾隆二十二年（1757）的冬天，曹雪芹到他住處附近的白家疃訪友，偶然遇到無錢看病的白媼，然后給她醫(yī)治眼疾。經(jīng)過一段時(shí)間的治療，使得其眼“今春漸能視物矣”，并且為她墊付了藥費(fèi)。由此，曹雪芹贏得了那一帶百姓的信任和擁戴。

面對窘迫的生活現(xiàn)狀，為了生存，有著高超的風(fēng)箏扎制技藝的曹雪芹不得不扎糊一些風(fēng)箏去賣，換些錢糊口。有一年臨近年關(guān)，老朋友于景廉來看望他。這個(gè)于景廉是江寧人，因?yàn)楫?dāng)兵時(shí)腳部受傷，旅居京師，家里人口繁多，生計(jì)艱難，僅靠畫畫為業(yè)，難以養(yǎng)家糊口。于景廉向曹雪芹哭訴自己家中啼饑號寒的境況，曹雪芹聽后很是難過。

二人交談中，于景廉說到京城有某公子購風(fēng)箏，一擲數(shù)十金。曹雪芹突然想到家中還有些竹、紙，于是就扎了幾只風(fēng)箏送給于景廉，讓他賣了好度過年關(guān)。幾天后，“是歲除夕，老于冒雪而來，鴨酒鮮蔬，滿載驢背，喜極而告曰，不想三五風(fēng)箏，竟獲重酬。所得共享之……”原來于景廉把風(fēng)箏賣了個(gè)好價(jià)錢，過了個(gè)好年，特意趕來酬謝曹雪芹。

曹雪芹由此受到啟發(fā)，他決定把自己掌握的有關(guān)風(fēng)箏的資料和制作經(jīng)驗(yàn)整理成書，“將扎風(fēng)箏的手藝傳開，使鰥寡孤獨(dú)、老幼病殘，皆可自食其力”。

就這樣，曹雪芹在寫《紅樓夢》之余，歷數(shù)年心血，寫出了一部風(fēng)箏專著《南鷂北鳶考工志》。書中詳細(xì)介紹了43種風(fēng)箏的“扎、糊、繪、放”四藝，詳細(xì)闡述了風(fēng)箏起放的原理、種類，以及扎糊、繪畫的方法。

為了讓沒什么文化的窮人易學(xué)易懂，他還在書中繪制了彩色的圖譜，并配有歌訣。其中的《肥燕扎糊訣》寫得更是生動(dòng)形象，可操作性強(qiáng)：“ 肥燕四四法分明，一頭兩腹尾根停。七段等分論條架，兩膀?qū)υ雸A形。中間應(yīng)照拍子計(jì)，尾竹上端中線縫。下端條短如何定？橫放架子首尾平。上條健直兩梢軟，下條扁軟緩隨行。論紙中間方四塊，兩膀各四力均衡。襠肥腿軟風(fēng)好瀉，保穩(wěn)不致左右傾。膀角配花要扎牢，上大下小利瀉風(fēng)?！?/p>

按曹雪芹設(shè)計(jì)圖樣扎出來的風(fēng)箏，大的可達(dá)數(shù)丈，小的不到一寸，都能御風(fēng)而飛，不致傾覆，深受買家青睞。這些通俗易懂的風(fēng)箏技術(shù)受到百姓歡迎，就連當(dāng)時(shí)執(zhí)掌皇家畫苑的名士董邦達(dá)，讀了書稿后，也極為稱贊，還欣然為《南鷂北鳶考工志》寫了序。