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      西瓜的古老起源

      2019-10-16 02:30:44岑夫子
      科學之謎 2019年9期
      關鍵詞:雷納古埃及番茄紅素

      岑夫子

      夏天到了,西瓜是最佳的消暑瓜果。

      西瓜的品種很多,有籽的和無籽的,紅瓤的和黃瓤的,薄皮的和厚皮的,球形的和橢球形的……但不管什么品種,有一點大家是共同的,即都是甜的。

      但是你知道嗎?在非洲部分地區(qū)發(fā)現(xiàn)的野生西瓜與今天我們吃的西瓜完全不同。野生西瓜小而圓,瓤是白色的,而且因含有一種叫“葫蘆素”的化學物質(zhì),味道極苦。

      由此可見,像所有的蔬菜瓜果一樣,西瓜也有一個被人類馴化改良的歷史。那么,我們今天吃的西瓜是在何時何地最先被馴化的呢?依靠DNA測序技術,答案最近才浮出水面。

      至少有三座古埃及墳墓的壁上畫著一個看似西瓜的東西,其中一個看起來非常像現(xiàn)代品種的西瓜。19世紀,在3500年前的一座埃及古墓中人們又發(fā)現(xiàn)了放在木乃伊上的西瓜葉,有幾片恰好被倫敦皇家植物園收藏著。

      德國慕尼黑大學的蘇珊·雷納教授了解到這些葉子后,意識到它們的DNA可能會揭示出古代西瓜長什么樣。于是,她與倫敦皇家植物園聯(lián)系,后者給了她一小片西瓜葉的樣本。

      雷納如獲至寶,趕緊對其進行DNA測序。雖然她只得到部分基因組的序列,但幸運的是測出了兩個關鍵的基因。它們足以告訴我們古代西瓜長什么樣。

      其中一個基因控制著苦味的葫蘆素的制造。在這個3500年前的古西瓜上,有一個突變使這個基因失效了。這意味著它的瓜肉和現(xiàn)代品種一樣甜。

      另一種基因負責編碼一種酶,這種酶能將番茄紅素(讓番茄顯紅色的色素)轉(zhuǎn)化為另一種白色的物質(zhì)。野西瓜的瓜瓤是白色的,就是這個道理。但是在這個古西瓜上,這一基因也因突變而失效了。這意味著番茄紅素可以積累起來,讓瓜肉變紅。

      至于那時的西瓜有多大,是細長的還是球形的,由于基因數(shù)據(jù)的缺失,還不得而知。有一幅古埃及畫顯示它們似乎是細長形的。

      這樣看來,至少在3500年前,埃及人就已經(jīng)種植西瓜了,而且今天西瓜的主要特征那個時候就已經(jīng)具備。

      DNA測序還表明,古埃及人的西瓜與至今仍在蘇丹西部達爾富爾地區(qū)種植的一種白瓤甜西瓜有著密切的關系。這意味著西瓜最早是由該地區(qū)的農(nóng)民種植的(因為瓜肉不苦就可以種植食用了),然后沿著尼羅河向北傳播。西瓜品質(zhì)的進一步變化,比如瓤由白變紅,可能就發(fā)生在傳播途中。

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