小語 雪兒

最近，哈佛醫(yī)學(xué)院團(tuán)隊(duì)在《自然》雜志上發(fā)表了一項(xiàng)研究成果：神經(jīng)元的興奮程度是決定壽命長短的主要因素，興奮程度高的人壽命較短，而長壽的人神經(jīng)興奮程度較低。據(jù)了解，這是科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)活動(dòng)影響人類壽命的證據(jù)。如何解讀這一發(fā)現(xiàn)呢？

衰老與神經(jīng)系統(tǒng)的興奮性相關(guān)？

衰老會(huì)影響神經(jīng)系統(tǒng)是個(gè)常識(shí)，阿爾茨海默病等衰老相關(guān)的神經(jīng)退行性疾病，都可以證明這一點(diǎn)。之前已有科學(xué)家觀察到：神經(jīng)系統(tǒng)的信號(hào)可以影響生命體的衰老速度。例如，消除線蟲體內(nèi)特定的神經(jīng)元，就可以改變線蟲的壽命;胰島素/IGF信號(hào)減少帶來的壽命延長，可以通過恢復(fù)特定神經(jīng)元的功能消除。但之前的研究，旨在探索是否有特定神經(jīng)元與線蟲的壽命相關(guān)，還沒有人用人體來做研究。

哈佛的Bruce Yankner教授的團(tuán)隊(duì)找到了三個(gè)已知的大腦轉(zhuǎn)錄組隊(duì)列研究，這三個(gè)隊(duì)列里面的老年人在去世時(shí)都沒有認(rèn)知問題，年齡涵蓋了60歲到100多歲。然后他們分析比較了長壽組（85歲以上）和非長壽組（80歲以下）基因表達(dá)的差異。研究結(jié)果讓研究人員大吃一驚：與80歲前去世的老年人相比，85歲以后去世的老年人神經(jīng)興奮相關(guān)基因表達(dá)量顯著降低。研究人員認(rèn)為，這個(gè)結(jié)果暗示，長壽可能與神經(jīng)興奮性較低有關(guān)。

研究人員又從遺傳、分子和細(xì)胞的角度，在線蟲身上開展研究。結(jié)果再次證實(shí)：改變神經(jīng)的興奮性確實(shí)會(huì)影響壽命，抑制就延長，增強(qiáng)就縮短。那么這背后的機(jī)制又是什么呢？

REST蛋白——長壽的開關(guān)？

早在2014年，Yankner團(tuán)隊(duì)就注意到了REST蛋白在老年人大腦中的作用，許多基因的表達(dá)受這個(gè)REST蛋白的調(diào)控，而且REST蛋白對(duì)大腦有保護(hù)作用。再看研究數(shù)據(jù)，在那些神經(jīng)興奮相關(guān)基因表達(dá)下調(diào)的長壽人群中，都發(fā)現(xiàn)了REST基因大量表達(dá)的痕跡。而且，那些基因的表達(dá)下降確實(shí)與REST基因表達(dá)上升呈正相關(guān)。為了更直觀的證明這一點(diǎn)，他們又在小鼠體內(nèi)展開了研究。結(jié)果明確無誤地告訴研究人員：REST可以全面抑制神經(jīng)系統(tǒng)活動(dòng)，并防止大腦過度興奮。

在后續(xù)的研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，REST蛋白的大量存在，會(huì)降低神經(jīng)元的興奮性，而這種降低又會(huì)激活FOXO1蛋白——這個(gè)胰島素/IGF信號(hào)通路下游分子的表達(dá)，最終起到了延長壽命的作用。而熱量限制的抗衰老作用，也是通過影響胰島素/IGF信號(hào)通路實(shí)現(xiàn)的。因此，研究人員認(rèn)為，激活REST或者降低神經(jīng)元的興奮性可能是減緩人類衰老的一種方法。

過度興奮會(huì)折壽嗎？

雖然神經(jīng)過度興奮會(huì)表現(xiàn)為肌肉抽搐、情緒波動(dòng)和思想變化等，但是這個(gè)研究還不能告訴我們，個(gè)人的行為、思想和情緒是否會(huì)影響壽命。還需要科學(xué)家從人類行為的角度，去繼續(xù)深入研究長壽這個(gè)問題。