靈靈妖

1862年，考古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了首個始祖鳥的化石。復(fù)原后發(fā)現(xiàn)這個史前生物大小及形狀與喜鵲相似，它有著又寬又圓的長翅膀和長尾巴，但它的顎骨上卻又長有鋒利的牙齒，腳趾上都有彎爪，尾巴是骨質(zhì)的，這些特征又正好和恐龍相似。始祖鳥化石成為了鳥類是由恐龍進(jìn)化來的最有力證據(jù)。

始祖鳥是從哪一類恐龍進(jìn)化而來的呢？答案就是獸腳亞目恐龍，獸腳亞目與鳥類之間的共同點包括：腳掌都有三個腳趾、胸部上都有“叉骨”、骨頭都充滿空氣等。

在獸腳亞目恐龍的家族成員中，有巨型的暴龍和小一點的伶盜龍。暴龍身長約13米，體重約6.8噸，體型龐大自不必說，即使是小伶盜龍體重也有約15千克，與現(xiàn)代鳥類比起來，也堪稱巨人了！那么，這么龐大的恐龍又是怎么進(jìn)化成現(xiàn)在這樣小巧的鳥類的呢？

20世紀(jì)90年代，在中國發(fā)現(xiàn)了一種新的恐龍化石——孔子鳥化石，盡管這種化石顯示恐龍當(dāng)時并沒有長出翅膀，但它們?nèi)砭谷灰呀?jīng)長出了羽毛。此前，羽毛被認(rèn)為是鳥類特有的。

想變鳥，先瘦身

2014年，澳大利亞、英國和意大利等國研究人員根據(jù)120種恐龍的1500多個生理特征，發(fā)現(xiàn)了獸腳類恐龍成功進(jìn)化的奧秘——“瘦身”運(yùn)動。原來，當(dāng)其他恐龍還在不斷“長個”時，獸腳類恐龍是唯一一類體型不斷縮小的恐龍，它們的收縮速度是其他恐龍增長速度的160倍，2.1億年前其平均體重為163千克，到了約1.6億年前，當(dāng)它們進(jìn)化到始祖鳥時，體重已經(jīng)降至0.8千克！

這么說，公雞的祖先還真的是霸王龍？

對于恐龍來說，變成極小的身型是非常重要的，這很可能是進(jìn)化成為鳥類的最關(guān)鍵的一步。因為小體積可能才是能夠飛行的前提，盡管體積龐大可以滑翔（比如翼龍），但是真正的展翅飛行需要靠扇動翅膀產(chǎn)生推力，這就需要翅膀大小和體重之間維持一個特殊比例。所以，大個子恐龍變成鳥前，是經(jīng)過了一個漫長的“瘦身”過程。研究人員估計，這一“瘦身運(yùn)動”大約花了獸腳類恐龍家族5000萬年的時間。

獸腳類恐龍又是如何成功“瘦身”的呢？研究者發(fā)現(xiàn)在獸腳類恐龍中，發(fā)生了一個奇妙的進(jìn)化過程——幼態(tài)延續(xù)！

幼態(tài)延續(xù)是物種把幼年的、甚至胎兒期的特征，保留到幼年以后甚至成年期的現(xiàn)象。比如人類就是典型的幼態(tài)延續(xù)動物，人類新生兒體毛稀疏、頭大，大腦學(xué)習(xí)能力強(qiáng)，這是幼態(tài)，到了成年后，這些特征依舊保留，大腦的學(xué)習(xí)能力在一生中都很旺盛。

研究發(fā)現(xiàn)，獸腳類恐龍也發(fā)生了幼態(tài)延續(xù)，它們出生后，體形不怎么長大。隨著時間推移，獸腳類恐龍的面部、骨骼在萎縮變小，腿骨也不斷地變得纖細(xì)，但是眼睛、腦部卻一直在發(fā)育，喙開始出現(xiàn)。鳥類化石和恐龍化石對比后發(fā)現(xiàn)，變成化石的小恐龍的頭蓋骨與成年的鳥類很像，而最早的鳥類跟迅猛龍的胚胎形態(tài)幾乎一樣。獸腳類恐龍正是借助這一過程，保留了童年時期的小體型，從而瘦身成功，創(chuàng)造了一個進(jìn)化奇跡。

與眾不同的“硬嘴”——喙

鳥類的嘴有的尖尖長長的，有的圓圓扁扁的，形態(tài)各異，不過它們都有一個共同的特點——硬硬的。鳥類這個“硬硬的嘴”——喙又是如何出現(xiàn)的呢？

鳥兒們可以用喙尋找食物、清潔身體、筑巢，還能照顧幼鳥。在鳥類的生活中，喙的作用是不可或缺的，有些鳥類甚至是依靠它那十分特別的喙才能生活到今天的。因此，鳥類的生存能力不只是源于它們的飛行能力，其驚人的多功能性的喙也發(fā)揮著重要作用。

現(xiàn)在鳥兒們的喙，是由兩塊上頜骨融合而成的。其結(jié)構(gòu)與恐龍、短吻鱷、遠(yuǎn)古鳥類和其他脊椎動物截然不同。為了找出變化是如何出現(xiàn)的，美國耶魯大學(xué)人員研究了一系列與遠(yuǎn)古鳥類有關(guān)的現(xiàn)存物種：短吻鱷、雞、老鼠、蜥蜴、龜和鴯鹋。

他們發(fā)現(xiàn)與沒有喙的生物相比，禽類擁有一個獨特與面部形成有關(guān)的基因簇。隨后，研究者用化學(xué)藥品抑制了蛋殼內(nèi)小雞胚胎的一些基因的蛋白質(zhì)產(chǎn)物，發(fā)現(xiàn)小雞胚胎骨骼開始發(fā)育時，它們長出了短短的圓形骨頭，而不是鳥類那種狹長型骨頭。最終，這個胚胎的喙部組織和位于嘴巴上方的腭骨都恢復(fù)到與恐龍相同的狀態(tài)，一只小雞長出了恐龍的臉！

這一發(fā)現(xiàn)，再一次說明恐龍的口鼻到喙的轉(zhuǎn)變，并不需要特殊的進(jìn)化飛躍或者大規(guī)模的基因改變，只需要負(fù)責(zé)基因表達(dá)的蛋白質(zhì)活躍程度出現(xiàn)差異性即可。這樣看來，物種內(nèi)部的極小變化也能夠同樣驅(qū)動外部巨大的進(jìn)化，使得物種進(jìn)化出全新特征和新種群。

研究者猜測，可能正是借助這種物種內(nèi)部基因控制方式的微小變化，恐龍在“瘦身”過程中，才緩慢進(jìn)化出鳥類特征，比如首先進(jìn)化出雙足行走的方式，然后是羽毛、叉骨，再是更復(fù)雜的羽莖，再然后是翅膀，最終的結(jié)果是從恐龍到鳥類之間無縫的完美轉(zhuǎn)變。

小雞會不會通過實驗，實現(xiàn)“逆進(jìn)化”，再變回恐龍呢？