“宰”是“主宰”的意思,“相”是“輔助”的意思,“宰相”就是“主宰、輔助帝王的人”,是百官之首。
起初,“宰”和“相”分別是兩種官職的名稱。在周朝,就出現(xiàn)了太宰這一官職,但太宰不是百官之首。春秋時,出現(xiàn)了“相”的官職,如我們所熟悉的管仲、晏嬰等,都曾被授予
“相”這一官職。這時,
“相”已經(jīng)是管理國家的最重要的官職之一。
戰(zhàn)國時,秦國自秦武王開始正式設(shè)置了左丞相、右丞相,而秦統(tǒng)一六國后,宰相才作為一種官職被確定下來。
在封建社會中,長期存在著君權(quán)和相權(quán)的斗爭。最終,明太祖朱元璋廢掉了宰相官職,只設(shè)六部;清代則設(shè)軍機處,多名軍機大臣共同理事,宰相最終消失在歷史舞臺上。