銀河系直徑約為10萬至18萬光年，太陽系離銀河系中心很遠，且位置接近銀道面，因此我們所看到的旋臂都重疊投影在天球上而無法分辨。近日，一個中美聯(lián)合研究團隊用甚長基線干涉技術精確測量了位于銀盤上近200個大質量恒星的距離和自行，得到銀河系旋臂的結構、太陽系的位置以及它繞銀河系中心旋轉的速度，繪制出尺度為10萬×10萬光年的全新銀河系結構圖。該圖是迄今最精確的銀河系結構圖。

從2003年開始，該研究團隊結合紅外、一氧化碳和大量年輕天體的觀測資料，共獲得了銀河系中近200個大質量恒星的距離和自行。這些大質量恒星在銀盤上的分布清晰地勾畫出4條主旋臂，它們分別是英仙臂、人馬-船底臂、矩尺臂和盾牌-半人馬臂。最終，該研究團隊繪制出了銀河系結構圖，它是一個具有4條旋臂的棒旋星系。