在很多寺廟里，立有一尊撫膝袒胸、開口而笑、荷布袋于身旁的佛像，人們稱之為彌勒佛，但彌勒佛為什么要攜帶布袋呢？

原來，按照佛家的說法：彌勒是釋迦牟尼佛娑婆（現(xiàn)實世界）國土中的一位候補佛位的大菩薩，仍在兜率天（欲界的第四天）內(nèi)院說法度生。今天陳列在寺廟天王殿里的一尊大佛則是彌勒的化身，實際上這是一名禪宗游方僧的塑像。此人自稱契此，又號“長汀子布袋師”。生年不詳，卒年為公元917年。他容貌猥瑣，蹙額皤腹，出語無定，寢臥隨處，常以杖荷一口袋，內(nèi)裝隨身用具，四處化緣，乞求布施，人號“布袋和尚”。

后梁貞明三年（917），“布袋和尚”端坐在岳林寺磐石說偈曰：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。”自稱是彌勒化身，遂去世。此事一傳，產(chǎn)生了很大的影響。人們就以為他真是彌勒佛的化身，信眾紛紛塑其像作為供奉的偶像。

這塑像與原貌有些微不同，但荷布袋于身旁的特征仍然保留著。據(jù)史載，五代以后，很多寺廟由原供奉的頭戴五佛冠天人相狀的天冠彌勒塑像，逐漸變?yōu)楣┓畈即蜕兴芟?。這種現(xiàn)象從明代直至現(xiàn)代更為明顯。不過，現(xiàn)代寺廟中如北京廣濟(jì)寺、蘇州靈巖山寺，供奉的仍是天冠彌勒。