古今漢字總共有多少？到目前為止，恐怕沒(méi)人能給出精確的數(shù)字，因?yàn)檫@與字形標(biāo)準(zhǔn)的認(rèn)定、統(tǒng)計(jì)方法等諸多因素有關(guān)。古今漢字的數(shù)量，總體上是逐步增加的，字?jǐn)?shù)雖然不斷增加，但漢字本身具有新陳代謝的機(jī)能，因此，各個(gè)歷史時(shí)期的常用漢字都大致保持在5000字左右。

甲骨文是商朝用于占卜記事而在龜甲或獸骨上契刻的文字。從1899年被古董商、金石學(xué)家王懿榮發(fā)現(xiàn)，到現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)掘出15萬(wàn)片以上的甲骨，分析出大約4500個(gè)獨(dú)立的單字，其中公認(rèn)能夠識(shí)讀出來(lái)的有1500字。

商代晚期才出現(xiàn)帶銘文的青銅器，但是字?jǐn)?shù)不多。西周時(shí)期的青銅器字?jǐn)?shù)開(kāi)始增多，其中著名的西周晚期毛公鼎有497個(gè)字，堪稱金文中的鴻篇巨制。

容庚的《金文編》收字3722個(gè)，其中可識(shí)別字2420個(gè)，未識(shí)別附錄1352個(gè)。社科院考古所集體編撰的《殷周金文集成》，搜羅古今中外銘文拓本12000片，張亞初的《殷周金文集成引得》共歸納整理出金文單字4972個(gè)。

歷代字典收錄的字?jǐn)?shù)，總體趨勢(shì)是逐步增加的。秦代的《倉(cāng)頡》《博學(xué)》《爰?xì)v》三篇共有3300字;漢代揚(yáng)雄作《訓(xùn)纂篇》，有5340字。早期的字書(shū)僅是用來(lái)規(guī)范字形的識(shí)字教材，沒(méi)有字義解釋，并且大多數(shù)都佚失了，保存下來(lái)較早的是西漢中期《急就篇》。

東漢許慎的《說(shuō)文解字》，是中國(guó)第一部系統(tǒng)分析漢字字形的字典，共分540個(gè)部首，收字9353個(gè)，另有“重文”（古文、異體字等）1163個(gè)，共10516字。

漢代以后，歷代字書(shū)收錄的文字，日漸增繁。晉代呂忱作《字林》，收字12824個(gè)（原書(shū)佚失）;梁朝顧野王作《玉篇》，收字16917個(gè)（原書(shū)佚失，殘卷現(xiàn)存日本）;唐代孫強(qiáng)增字本《玉篇》收字22561個(gè);宋代《類篇》收字31319個(gè)，《集韻》收字32381個(gè);清代《康熙字典》收字47000個(gè);1990年出版的《漢語(yǔ)大字典》，收字54678個(gè)。

歷朝歷代官刻私印的圖書(shū)中，還有大量不規(guī)范的異體字、俗體字，若加上這些字典外的字形，總計(jì)會(huì)有8萬(wàn)—10萬(wàn)個(gè)漢字字形。

現(xiàn)在，漢字的使用規(guī)范有《中華人民共和國(guó)國(guó)家通用語(yǔ)言文字法》，2013年發(fā)布的《通用規(guī)范漢字表》是目前最新、最權(quán)威的規(guī)范，共收字8105個(gè)。一級(jí)字表收字3500個(gè)，主要滿足基礎(chǔ)教育和文化普及。二級(jí)字表收字3000個(gè)。一、二級(jí)字表合計(jì)6500個(gè)，可以滿足大多數(shù)出版印刷和信息處理的用字需要。三級(jí)字表收字1605個(gè)，多是姓氏、人名、地名專用字和生僻字。

大致而言，普通人應(yīng)該認(rèn)識(shí)4000—5000個(gè)字，掌握和使用3000字;文史及相關(guān)專業(yè)人員應(yīng)該認(rèn)識(shí)8000個(gè)字，掌握和使用4000—5000字。