在明代以前浩渺的文本記錄中，“琴棋書畫”的措辭非常罕見。直到十七世紀，明末清初的美學家李漁才將這四種活動統(tǒng)一，將其明確為“文人四藝”。不過，在以琴棋書畫為主題的藝術(shù)作品中，真正值得我們重視的是明代中期在關(guān)于“畫”的繪畫中所表現(xiàn)的并不是“創(chuàng)作繪畫”的場景，而是人們觀賞繪畫的場景。“琴”“棋”“書”——這些雅好全都是一位士紳會做的事，但到了“畫”的情景下，他們消遣的內(nèi)容變成了觀看、欣賞，而這一行為代表了“四藝”中“畫”的類別，并且貫穿了表現(xiàn)“畫”這一主題的大量作品的始終。

繪畫本身就可以是一個獨立的主題，雖然它常常和“書法”一起合稱“書畫”，但仍然能與后者相區(qū)別?！扒倨鍟嫛苯M合中，這些表現(xiàn)賞畫的作品本身似乎沒有攜帶它們曾經(jīng)被人欣賞過的任何痕跡，而只是夸大了它們所描繪的活動的自足性。在明代，純粹而簡單的、完全的“畫”是由其中的觀者和藏家創(chuàng)造而出的，他們和畫家一道，成為了“繪畫”這一文化議題的締造者。