“四大名著”說法的前身乃是“四大奇書”，有趣的是，四大奇書的名單在不同時期有著不同的答案。

最先提出“四大奇書”的是明代后期著名文學(xué)家、文學(xué)評論家王世貞，他心目中的“四大奇書”是《莊子》《史記》《西廂記》《水滸傳》。

幾十年后，小說家馮夢龍給出了新的“四大奇書”名單——《三國演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》。馮夢龍本人是小說家，所以他偏愛小說是可以理解的。

和王世貞一樣，明末清初的金圣嘆也是個文學(xué)評論大家，他比馮夢龍只晚二三十年，但他更認(rèn)可王世貞的“四大奇書”名單，并在此基礎(chǔ)上列出了他心目中的六才子書：《莊子》 《離騷》《史記》《杜少陵集》（金圣嘆的說法是“杜詩”，但“杜詩”不是一本書）《西廂記》《水滸傳》。

相比之下，明末清初的文學(xué)家李漁的觀點(diǎn)更為客觀。李漁不贊成王世貞的說法，因為《史記》是史書，《莊子》屬散文，《西廂記》為戲劇，《水滸傳》乃小說，四者根本不是同一類著作，相反，他非常認(rèn)可馮夢龍?zhí)岢龅摹八拇笃鏁泵麊?，因為都是長篇通俗小說，也是當(dāng)時最為流行的社會文化。經(jīng)過李漁的肯定，馮夢龍?zhí)岢龅摹八拇笃鏁钡恼f法迅速流傳開來，并逐漸被人們所接受。

由于《金瓶梅》有過多的性描寫，從清初的順治年間起被嚴(yán)格列為禁書，直到曹雪芹的《紅樓夢》于乾隆年間問世，而且逐步取代了《金瓶梅》，“四大奇書”才以新的面貌再次登場。

新中國成立后，人民文學(xué)出版社最先推出了“四大名著”系列叢書，他們選中的四部書就是在近現(xiàn)代出版量巨大的《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》。其他的出版社跟著效仿，于是，“四大名著”的說法逐漸深入人心。