據(jù)國外媒體報道，搜尋地外文明計劃（SETI）最早開始于1959年，現(xiàn)代UFO觀測最早則可追溯到20世紀(jì)40年代末。雖然看上去很相似，但二者之間實(shí)際上并無任何聯(lián)系。SETI項(xiàng)目一般要求參與者有天文學(xué)研究生學(xué)位，且該領(lǐng)域科學(xué)家往往不大看得起UFO愛好者，認(rèn)為后者除了用照相機(jī)拍幾張模糊的照片之外，并沒有什么真本事。

然而，這兩大陣營如今卻開始“越走越近”了。

根據(jù)經(jīng)典SETI理論，科學(xué)家在觀察恒星時，主要通過人造信號來判斷是否存在外星文明。但從外星人的角度來看，這種交流方式存在嚴(yán)重缺陷。要想成功與外界進(jìn)行交流，外星人需要將目標(biāo)瞄準(zhǔn)附近的成百上千萬顆恒星（其中也包括地球），并在數(shù)億年間連續(xù)不斷地發(fā)射信號。此外，它們還要為每顆目標(biāo)恒星準(zhǔn)備一臺專用接收器，以免錯過對方傳回的信息。這種交流策略需要投入的時間、能源和材料成本高得難以計數(shù)。不僅如此，如果貿(mào)然向外界宣布自己的存在，還可能會招來某些侵略性文明，給自身帶來滅頂之災(zāi)。另外，它們對其他文明根本一無所知。也許其他文明像墨魚一樣通過顏色的變化進(jìn)行交流，而接收者卻像蜜蜂一樣憑借“舞蹈”動作實(shí)現(xiàn)溝通。

在其他研究工作的基礎(chǔ)上，作家約翰·格茨提出，外星人要想聯(lián)系其他文明，最好借助機(jī)器人探測器。這些比較簡單的飛掠探測器也許會對初生的恒星系進(jìn)行定期監(jiān)測（比如每兩億年一次）。有生物跡象的恒星系也許會被監(jiān)視得更為頻繁一些。功能更加強(qiáng)大的探測器則可以長期駐扎在擁有多細(xì)胞生物的行星附近。

這種固定式探測器一旦檢測到人造電磁信號，就說明該行星上已經(jīng)有多細(xì)胞生物進(jìn)化成了技術(shù)型文明，然后嘗試對該物種進(jìn)行分析。當(dāng)然，它們要想完全破解智人的語言、科學(xué)、數(shù)學(xué)和文化，還是要花上一定時間的。我們研究螞蟻的交流方式已經(jīng)有好幾十年了，但離完全破解仍然差得很遠(yuǎn)。對于外星人來說，完全破解人類文明的難度無疑比這要大得多。

這些探測器也許需要將數(shù)據(jù)傳回母星，開展更進(jìn)一步分析，或等待下一步指示。假設(shè)某個探測器在第一次檢測到地球上的電視信號后、從1950年開始向母星傳輸數(shù)據(jù)，并且到母星的距離適中（150光年以內(nèi)），那么它要等到2250年，才能收到母星傳回的指示。

不過，等附近的外星探測器破解了地球文明、并且與我們?nèi)〉寐?lián)系之后，我們就可以用地球語言與之進(jìn)行溝通了。這種對話幾乎可以實(shí)時進(jìn)行，而不需要苦苦等待信號在地球與成百上千光年外的外星球之間來回傳播。外星探測器也不需要向我們泄露其母星所在位置，這樣就不會對自身造成威脅。具備完全自主能力的探測器即使在母星文明滅絕后，也可以繼續(xù)與我們保持交流。

假設(shè)一枚探測器屬于某個現(xiàn)存文明，那么二者之間的交流方式也是個問題。若想進(jìn)行直接聯(lián)絡(luò)，信號發(fā)射器的規(guī)模必須相當(dāng)龐大才行。相較之下，更好的解決方案或許是設(shè)立一系列通訊節(jié)點(diǎn)，比如在每個恒星軌道上設(shè)置一個。每個節(jié)點(diǎn)到恒星之間必須保證足夠的距離，以便將恒星作為引力透鏡。例如，太陽的焦點(diǎn)距其約550個天文單位（地日距離），此處的通訊節(jié)點(diǎn)接收到的信號可以增強(qiáng)10億倍。

許多外星文明都可以為這套通訊節(jié)點(diǎn)系統(tǒng)“添磚加瓦”。無論這些文明是一直存續(xù)下去，還是中途不幸滅絕，這套系統(tǒng)中儲存的信息都會隨著時間的流逝不斷增加。我們也可以將亞里士多德、莎士比亞、貝多芬和莫奈的作品加進(jìn)這套《宇宙大百科》中。不過，如果外星文明已經(jīng)對我們的電視和互聯(lián)網(wǎng)監(jiān)視了70多年，估計早就將它們想要的信息上傳到這套系統(tǒng)中了。但外星文明或許也希望我們加入這個“星系俱樂部”，因此我們或許需要制造探測器和通訊節(jié)點(diǎn)，或者負(fù)責(zé)地球周圍的星際通信系統(tǒng)維護(hù)。這也許可以成為我們與外星文明談判的“籌碼”。

在開展SETI觀測時，如果信號非常微弱，必須用地球上最強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡才能探測到。然而，敏感度高的望遠(yuǎn)鏡的視野卻非常窄。但要想探測到地球附近的外星探測器，則需要采用相反的策略。由于這些探測器離地球很近，它們會顯得十分明亮，即使按最保守的估計來看，也可以達(dá)到好幾瓦。在觀測這些探測器時，SETI需要適當(dāng)降低望遠(yuǎn)鏡的敏感度，以換取更寬的視野，甚至實(shí)現(xiàn)全天域、全天候觀測。目前，有些機(jī)構(gòu)已經(jīng)開始打造或籌建這樣的系統(tǒng)了。

雖然那些所謂的“UFO”可能只是幻覺或謠言，但如今有許多SETI科學(xué)家開始贊同UFO愛好者的看法：我們第一次真正探測到外星人可能會發(fā)生在太陽系境內(nèi)。雙方應(yīng)當(dāng)也都認(rèn)同，如果我們觀察到的所謂UFO當(dāng)真是外星產(chǎn)物，那它們一定是機(jī)器人探測器，而不是載有外星生物的星艦。否則這些生物一定會被巨大的加速度壓得粉身碎骨。

當(dāng)然，要想真正讓UFO愛好者與SETI科學(xué)家聯(lián)合在一起，還缺乏足夠的證據(jù)。但這兩大陣營之間的鴻溝也許并沒有寬到不可逾越。