吳越

當(dāng)鱷魚的尸體投入深海海床，迅速吸引來了一群食腐的大王具足蟲。

一條短吻鱷一動(dòng)不動(dòng)地躺在海底一片平坦的淤泥上，對著鏡頭咧嘴“微笑”。它有兩米長，皮膚覆蓋著深綠色的鱗片。

其實(shí)這是一具短吻鱷的尸體，一天前，它的尸體被裝進(jìn)鐵絲籠，沉到墨西哥灣2千米深的海床。在那里，一架潛水器與攝像機(jī)正等著它。在船上人員的控制下，一只機(jī)械臂伸進(jìn)籠子，把尸體取出來放在海床上。

第二天，船上的科學(xué)家通過攝像機(jī)看到可怕的一幕：盡管鱷魚皮很堅(jiān)硬，但這只短吻鱷已被一大群食腐的大王具足蟲吃掉了——這些蟲子外形看起來像鼠婦（俗語叫潮蟲），每一個(gè)都有橄欖球那般大。

科學(xué)家通過這個(gè)實(shí)驗(yàn)，了解了深海的生態(tài)情況。短吻鱷尸體被吃掉的過程向我們展示了，深海棲息地的生態(tài)系統(tǒng)是如何在從水面沉入海底的動(dòng)物尸體上建立起來的。

一直以來，人們認(rèn)為海洋深處是生命的禁區(qū)，但在一個(gè)多世紀(jì)前，深海無生命的斷言已經(jīng)被博物學(xué)家們否定。覆蓋地球表面近71%的廣闊海域?qū)嶋H上是地球生命的最大棲息地。直到今天，科學(xué)家還在試圖在海洋深處發(fā)現(xiàn)奇異的新物種，甚至是全新的生態(tài)系統(tǒng)，來尋找地球上生命的極限。如2014年科學(xué)家在西太平洋馬里亞納海溝發(fā)現(xiàn)有一種生活在水下8千米的蝸牛魚，打破了已知魚類下潛的最深紀(jì)錄;在加利福尼亞灣有一個(gè)熱液噴口，高聳的碳酸鹽煙囪周圍是紅頭管蟲的溫床，這些管蟲的壽命可達(dá)二三百年，是地球上壽命最長的動(dòng)物之一……

那么，這些深海動(dòng)物究竟以什么為食呢？在水下200米以深，唯一能穿透的太陽光是暗淡的藍(lán)光，但它不足以推動(dòng)光合作用，所以在這個(gè)深度，是沒有植物生存的。在水下1千米以深，連這點(diǎn)光都沒有了。這意味著，在廣闊的深水地帶，沒有植物可提供給動(dòng)物們做食物，那么深海的動(dòng)物們吃什么呢？科學(xué)家推測，它們只能仰賴從水面沉下來的有機(jī)物——主要是死去的浮游生物為生。由于這些食物碎屑像雪片一樣慢悠悠飄到海底，生物學(xué)家給它們?nèi)×艘粋€(gè)詩意的名字——“海雪”。

但是，也不是所有海雪都能降到海底，很多在下沉的過程中就被其他動(dòng)物吃掉了：蝦用腿上的梳子篩水，把篩到的海雪當(dāng)作美餐;游動(dòng)的蝸牛會(huì)分泌粘液打撈海雪;吸血鬼烏賊會(huì)揮動(dòng)長長的細(xì)絲來收集掉下來的海雪，然后卷成團(tuán)吞下去……哪怕在最多的時(shí)候，水面產(chǎn)生的食物中也僅有2%能抵達(dá)2千米深的水下。這樣看來，深海動(dòng)物的食物源就更為稀少。那么它們靠什么為生呢？科學(xué)家往深海投擲短吻鱷的尸體的實(shí)驗(yàn)表明，它們只能靠直抵大海深處的像鱷魚尸體這樣大的食物為生了。

實(shí)際情況確實(shí)如此，在美國南部生活著將近100萬條美洲短吻鱷。風(fēng)暴可以把死去的短吻鱷尸體掃到近海。在其他地方，還有大量的咸水鱷、凱門鱷和其他大型爬行動(dòng)物生活在海岸線上，它們死后尸體也可能最終沉入海底。

除了短吻鱷尸體之外，沉到海底的鯨魚尸體也可以在海底形成食物豐富的“綠洲”，其勃勃生機(jī)可維持?jǐn)?shù)十年之久。首先是游動(dòng)的食腐動(dòng)物，如外形像海鰻的盲鰻和長滿毛刺的多毛類蠕蟲，會(huì)把鯨魚尸體上的軟組織從骨架上剝離，大快朵頤。而像螃蟹和蝸牛這樣的“機(jī)會(huì)主義者”會(huì)聚集在鯨魚尸體周圍，以食腐動(dòng)物留下的殘?jiān)鼮槭场Ｍ瑫r(shí)，厭氧細(xì)菌就會(huì)開始分解它的骨骼。這些微生物混合著海底的泥沙，覆蓋在鯨魚骨頭上，形成五光十色的厚墊子，吸引著蝦、蟹和海蝸牛來覓食。

吸血鬼烏賊靠一根長絲來收集“海雪”

特別是這次科學(xué)家把短吻鱷的尸體沉入2千米深的實(shí)驗(yàn)中，科學(xué)家確實(shí)有大的發(fā)現(xiàn)。50天之后，他們把鱷魚殘骸打撈上來，結(jié)果在鱷魚殘骸中發(fā)現(xiàn)了在死鯨骨頭上常見的東西——一種毛茸茸的紅色蠕蟲。這是食骨蠕蟲，有時(shí)又被稱為僵尸蠕蟲。食骨蠕蟲看起來更像植物而不是動(dòng)物，它們有根和粉紅色的花一樣的鰓。它們沒有嘴和胃，而是在體內(nèi)共生微生物的幫助下，通過根部吸收和消化死魚骨骼中的膠原蛋白。

這種蠕蟲是2002年在死鯨骨骼中首次被發(fā)現(xiàn)的，此后幾十種這樣的蠕蟲在各種各樣沉沒海底的動(dòng)物骨頭上又被發(fā)現(xiàn)。但這次在短吻鱷身上發(fā)現(xiàn)的兩種是以前未知的物種。

食骨蠕蟲看起來更像植物而不是蠕蟲

爬行動(dòng)物尸體并不是維持深海生命的唯一食物來源。除了扔下一條短吻鱷外，研究小組還在墨西哥灣沉下大塊的木頭。值得注意的是，在深海的海床，有些動(dòng)物似乎專吃腐爛的木頭。

也許這并不奇怪，因?yàn)殛懮系暮恿鹘?jīng)常攜帶著大量被連根拔起的樹木進(jìn)入大海。樹木浸透之后最終也沉入海底。這對于食物匱乏的海底，也是寶貴的資源。

研究小組讓原木在海底呆了12～18個(gè)月，之后打撈上來，分析有哪些動(dòng)物在上面安家。研究表明，原木上的動(dòng)物達(dá)60多種。其中有一種專吃木頭的蛤蜊，它們用殼的鋒利邊緣在木頭上挖洞，形成了其他動(dòng)物（包括海參、龍蝦和海星）可以棲息的洞穴。

在這項(xiàng)研究中，海洋生態(tài)學(xué)家主要想證實(shí)生態(tài)學(xué)上的一個(gè)猜想。這個(gè)猜想是在1960年代提出來的，它說，一個(gè)島嶼越小，越孤立，在島上生活的物種就越少。這個(gè)猜想在島嶼上是普遍成立的。現(xiàn)在生態(tài)學(xué)家想看看，在深海由下沉的木頭形成的“綠洲”中是否也成立。

對下沉到海底的短吻鱷尸體和木頭的研究表明，許多深海生物的生存仰賴陸上的動(dòng)物和植物。因此，陸地和海底雖然看似遙遠(yuǎn)，卻有著密切的聯(lián)系。