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從十六世紀開始，以葡萄牙為代表的西方殖民者紛紛來到東方，開始了對中國的侵略和掠奪。面對這些侵略勢力，明朝水師先后與葡萄牙、荷蘭海軍展開激烈海戰(zhàn)，并獲得勝利。在一系列海戰(zhàn)中，一種行動敏捷的新式戰(zhàn)船——鳥船出現(xiàn)了。鳥船因其航行速度快，船首形如鳥嘴而得名。早期的鳥船體形較小，到了明朝嘉靖年間，鳥船與適合航海的大型商船有機結(jié)合，載炮數(shù)量可達到20 門。

蜈蚣船是一種快速戰(zhàn)船，是明朝水師仿照葡萄牙戰(zhàn)船制造而成。其船體較窄，船體兩側(cè)分別裝置了多把船槳，形似多足蜈蚣，故而得名。這種船只能載3～4 門小型火炮，主要靠速度取勝。