“玉者，石之精也”。《說文解字》釋為“石之美者，玉也?！睆牡V物學(xué)的概念講，玉就是石頭一類，其中分兩種，一是角閃石或透閃石，為“軟玉”，硬度為6～6.5 度，我國羊脂玉屬于此種；一是輝石類，又叫硬玉，硬度為6.75～7 度，如翡翠等。

玉在中國成為文化已經(jīng)有7000年的歷史，它與我國文明史同步。玉之所以作為人類的愛寵，舉勝不敗，一方面是因?yàn)槿藗冋J(rèn)為其有藥物作用，壯陽補(bǔ)陰，為此英文的軟玉一詞是“nephrite”，源于古希臘語，意思是腎臟。更重要的是，它與我國文化緊密融合在一起。我們的圣人孔子將君子品德比為玉：“溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；重之知墜，禮也；叩之其聲清越以長，其終詘然，樂也；瑕不掩瑜，瑜不掩暇，忠也；孚尹旁達(dá)，信也；氣如白虹，天也；精神貫于山川，地也；圭璋特達(dá)，德也；天下莫不貴者，道也?！庇谑强追蜃佣Y的思想，也使中國玉器的生命得以綿延，在后來的兩千多年間，儒學(xué)盛，則興佩玉、制玉。

中國玉的發(fā)展，從傳統(tǒng)的劃分有三次制玉高峰，即上古、中古、和清中期。上古是指新石器時(shí)期至夏、商、周三代，以紅山文化為代表的立雕玉動(dòng)物；中古是指漢至宋代的玉器，其特點(diǎn)漢時(shí)主要是寫實(shí)精神的玉雕人物和動(dòng)物，宋代的仿青銅器造型的玉器；清中期也是乾隆時(shí)期，乾隆帝一生光題詠玉的詩就有800 余首，并稱玉是有“善治量才”的理國之德，可想而知當(dāng)時(shí)制玉之盛。

玉之所以珍貴、尊貴主要在于它起初與祀神、禮器聯(lián)系在一起。我國古“玉”字，多以三玉構(gòu)成，殷墟甲骨文的玉字，還有四個(gè)甚至五六個(gè)玉字的，并寫成兩個(gè)王字?！墩f文解字》中也說，“玉，三玉之連”，玉圭的“圭”字，不是兩個(gè)“土”字，而是兩個(gè)“玉”字，這是古時(shí)祀神用玉，擺在祭臺(tái)上的玉，必須是三個(gè)至六個(gè)疊在一起。從“禮”字的演變也說明這一點(diǎn)：最初祀神用的器皿之名，是“醴”字的右半邊，上半部不是“曲”字，是兩串三連之玉，下面是“豆”字，代表谷粟，后來，組成了主要祭品，于是演變成為現(xiàn)在的“醴”字?！坝瘛焙汀岸Y”字的演變說明，古人祀神是用組合玉器。

而玉器作為一種禮器的制度，進(jìn)入周朝才完善。什么人戴什么形的玉，有明確的規(guī)定。《周禮》中有“子執(zhí)谷璧，男執(zhí)蒲璧”，它是一種身份和權(quán)利的象征，入漢以后，這種用玉制度不再被人所重視。

至于玉喪器，也出現(xiàn)比較早，幾乎與玉禮器同時(shí)代，其用途一般有二，即隨葬和禮祀。禮祀用玉成為一種體制，是在商代，當(dāng)時(shí)埋玉是祭山川，這種活動(dòng)叫封禪。封禪者都要把玉或埋在山中，或沉于河下。后來，玉成為祀典六器。在殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)中，有的諸侯被殺，臣下出于懷念，將作為宗廟神器的玉與主人一同埋入地下，象征國傾業(yè)亡。

玉在我國主要的產(chǎn)地，通常說來新疆的和田玉，陜西的藍(lán)田玉，河南的獨(dú)山玉，遼寧的岫巖玉等，但在上古時(shí)期產(chǎn)玉地有所不同，山東大汶口文化的玉器，是采用帶有云母狀閃亮斑點(diǎn)的透閃石；遼河流域的紅山文化的玉器，是岫巖玉。到了商代，河南的南陽玉和新疆的和田玉，成為主要的玉器原料，除此之外，瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等，古時(shí)也都視為玉。

玉，隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展，人民富裕，以及人的文化品位的提升，現(xiàn)在依然成為人們玩賞的佳品，而且大有越來越普及之勢(shì)。至于玉的識(shí)別，業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，最難是古玉，尤其是上古，紅山文化時(shí)期的玉，難識(shí)難辯，也難得?，F(xiàn)文物部門正式記載的紅山玉器出土了300 件。古玉識(shí)辨一般均是憑經(jīng)驗(yàn)、憑見識(shí)，沒有統(tǒng)一的數(shù)據(jù)可依，但專家認(rèn)為整體應(yīng)從四個(gè)方面把握，一是質(zhì)地，二是年代，三是做工，四是出處，具體識(shí)辨要具體對(duì)待。

玉在中國歷史文化長河里，可以說一直紅火，長盛不衰，連綿7000多年，至今仍熱度不減。而在國外，玉僅是美石玩石而已。國內(nèi)外反差如此之大，我認(rèn)為這不僅僅是價(jià)值觀的問題，關(guān)鍵在于國外看玉是物，而我國將玉注入了一種人文精神，而且不斷發(fā)揚(yáng)光大，或者說“與日俱進(jìn)”，由具體變成了抽象。一切美好的人或物都可以用玉來比喻，換句話說玉是美好的象征。比如，說女孩美麗為亭亭玉立，形容人單純?yōu)闈嵃谉o瑕，還有金科玉律、拋磚引玉、“寧為玉碎不為瓦全”“艱難困苦，玉汝于成”“試玉要待三日滿，辯才須等七年期”以及卞和獻(xiàn)玉、完璧歸趙等成語和典故。很多人百看不厭的《紅樓夢(mèng)》，就是曹雪芹把人生的理想寄托在一塊美玉之中。

由此可見，玉在中國早已不單單是個(gè)寶貝事物，而已升華為高貴的精神寄托。所以，人們?nèi)绱丝粗兀層袢绱松袷?。于是也就有了代代傳承的玉文化、玉精神，人們尊玉、愛玉、佩玉、賞玉的傳統(tǒng)風(fēng)尚才源遠(yuǎn)流長！