大熊貓為何鐘情竹子

楊陽

大熊貓是我國特有物種，堪稱“國寶”。大家都知道大熊貓喜歡吃竹子，但事實上，它曾是不折不扣的肉食動物。那么，大熊貓為何要從肉食主義者變成素食主義者，并鐘情于竹子呢？

大熊貓曾經(jīng)是肉食主義者

從大熊貓的日常飲食可以看出，大熊貓的主要食物就是竹子，這也讓很多人誤認(rèn)為，它是食草動物，然而，外表看起來憨態(tài)可掬、人畜無害的大熊貓本質(zhì)卻是非常危險的熊科動物，它的祖先是食肉動物。大熊貓雖然已經(jīng)吃了幾百萬年的竹子，但它的牙齒和消化系統(tǒng)仍然保持著原樣，沒有發(fā)生變化。大熊貓牙齒的咬合力仍然非常強大，消化道結(jié)構(gòu)與食肉動物類似。真正的肉食性動物（如貓）的消化道長度通常是體長的4～5倍，雜食動物（如浣熊）為6～8倍，草食性動物（如鹿）為10～22倍。盡管大熊貓是完全的草食性動物，但它的腸道全長和肉食性動物一樣，約為體長的4倍。大熊貓的胃結(jié)構(gòu)簡單，沒有盲腸，小腸和大腸之間沒有明確的劃分界限，這些結(jié)構(gòu)不會對消化纖維素、半纖維素有任何幫助。

大熊貓為何改為吃素

那么，既然大熊貓的祖先是食肉動物，為何后來它進化得不吃肉了呢？大熊貓長著食肉的牙齒卻為什么獨愛吃竹子？這些問題曾一度被大熊貓“粉絲”們?nèi)しQ為“百萬年之謎”。

對此，科學(xué)家分析了多種原因。首先是從大熊貓的棲息環(huán)境找原因。相關(guān)化石分析表明，早在約800萬年前的晚中新世，中國云南祿豐等地的熱帶潮濕森林的邊緣，就生活著大熊貓的祖先―始熊貓，這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的熊貓，個體猶如較肥胖的狐貍。始熊貓演化出一個叫葛氏郊熊貓的旁支，它們分布于歐洲的匈牙利和法國等地的潮濕森林，于中新世末期滅絕。而始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續(xù)演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現(xiàn)，體形只有現(xiàn)生大熊貓的一半大，其化石被定名為小種大熊貓。從小種大熊貓的化石牙齒推測，它們已進化成為兼食竹類的雜食獸。這些小種大熊貓又經(jīng)歷了約200萬年的進化，開始向亞熱帶潮濕森林延伸，并廣泛分布于我國云南、廣西和四川等地。不過，那里并沒有足夠的獵物為它們提供肉類食物，但是竹子的數(shù)量卻非常豐富，于是，它們就選擇吃竹子，最終伴隨著一代代演化，它們的主要食物就變成了竹子。另外，由于竹林中很少有其他取食竹子的食草動物，食肉動物也較少，這使得大熊貓能夠在不被打擾的環(huán)境下進食。就這樣，大熊貓找到了一個絕佳的生態(tài)位，體形也變得更為碩大。憑借著較大的體形，再加上尖銳的牙齒和爪子，即使是食肉動物也不敢對它們輕易下手，于是它們才得以幸存下來，并逐漸演化成了現(xiàn)代大熊貓。

大熊貓的食肉消化系統(tǒng)如何消化竹子

因為大熊貓的消化系統(tǒng)仍然是食肉動物的消化系統(tǒng)，這導(dǎo)致它們消化竹子的過程是非常困難的。過去，科學(xué)家認(rèn)為大熊貓體內(nèi)擁有足夠的細(xì)菌群，這些細(xì)菌群可以幫助大熊貓消化竹子纖維，但新的科學(xué)研究證實，大熊貓的腸道菌群基本無能力幫助降解竹子中的纖維，大熊貓并不能從竹子的纖維素中獲取必需能量。人類通過研究解密了大熊貓選擇竹子作為主要食物的原因：在野外，相對于其他食物來說，竹子分布廣泛，容易獲得，與大熊貓進行搶食的競爭者較少；相對于其他木本植物，竹子中含有濃度相對較高的淀粉，竹子不同部位的淀粉含量會隨四季的變化而變化，大熊貓總是選擇取食竹子中淀粉含量高的部位。

竹子中淀粉含量最高的是竹筍，竹筍生長的季節(jié)主要集中在春夏兩季，這也是大熊貓發(fā)情和生育的季節(jié)，在這兩個季節(jié)，大熊貓就優(yōu)先選擇取食竹筍。竹筍中的高含量淀粉可以為大熊貓大量補充體力，增加其體重。到了秋季，大熊貓以竹葉為食。而在沒有竹筍和嫩竹葉的冬季，竹竿中的淀粉含量及可溶性糖含量則會達(dá)到一年中的最高點，這時大熊貓就開始吃竹竿了。

不過，雖然大熊貓變成了素食主義者，但它們體內(nèi)卻缺乏擅長降解纖維的腸道菌群，通過吃竹子補充而來的能量十分有限，所以現(xiàn)代大熊貓為了保持體力，很少下地活動，每天不是吃就是睡。此外，對于一年只有兩三天發(fā)情期的它們來說，交配甚至都是一項頗費體力的運動，這也是大熊貓數(shù)量會逐年減少的原因之一。

大熊貓吃竹子為何不會被劃傷

為什么大熊貓吃堅硬的竹子，食道和胃黏膜卻不會被劃傷呢？因為它們選擇進食的都是竹筍、竹葉以及比較細(xì)的竹竿，而且它們也會“剝皮”。大熊貓的熊掌是有第六趾的，這個趾的作用就是幫助大熊貓完成抓握竹子的動作的，就像人類五指并攏時大拇指起的作用一樣。大熊貓將竹子牢牢地握在手中，然后送入嘴中，再用牙齒將比較堅硬的外殼去掉。大熊貓的食管皮層比較厚，胃很大，胃黏膜和胃肌肉層也很厚，都是為了適應(yīng)它們的食量和防止被竹子劃傷。