呂傳彬
英國BBC電臺“微生物與我”系列節(jié)目中,報道過多項有關腸道微生物群對健康造成傷害或有助于治療的研究。這些以人類腸道殘渣為食的微生物,到底以何種方式影響人的大腦?雖然其中一些研究后來發(fā)現(xiàn)被夸大了,但大腦和腸道有關聯(lián)這個基本概念目前已經得到多數(shù)專家的認可。
加拿大麥克馬斯特大學的福斯特說,毫無疑問,有許多研究證實微生物會影響心理健康。事實上,他的團隊在這方面的研究居于領先地位。這意味著人們或許能夠透過飲食來治療心理疾病。他強調,腸道不健康只是諸多心理疾病可能的病因之一,但對腸道菌群失調的患者來說,這種新療法可能帶來病情的緩解。
2004年,日本九州大學研究人員發(fā)表的研究報告,詳述了壓力對腸道菌群紊亂的小鼠的影響。這些小鼠在壓力之下,“下視丘一腦垂腺一腎上腺”軸的反饋控制系統(tǒng)(簡稱HPA)會出現(xiàn)過度反應,使腎上腺皮質分泌過多,造成傷害。但只要給這些小鼠吃乳酸菌,情況就可逆轉。證明腸道細菌對大腦具有影響。
某些腸道微生物可以保護腸道壁,幫助維持腸道黏膜。腸道黏膜可阻止腸道內的物質滲入血流。如果沒有這道屏障,人就可能會患上“腸漏癥”,會觸發(fā)促炎細胞因子的釋放。促炎細胞因子是一種蛋白質,會增加感染部位周圍的血液流動,并促使身體的免疫反應。雖然這種反應對抵抗感染至關重要,但這些細胞因子也會導致情緒低落和精神萎靡。正是這個原因,人們生病時往往會感到疲倦。從短期來看,這種反應有助于身體防疫機制,以便及早發(fā)現(xiàn)感染源;但從長遠來看,可能會導致抑郁癥。
腸道微生物還會影響消化和代謝的神經遞質,如血清素和多巴胺前體的作用。腸道菌群甚至能透過迷走神經與大腦直接連通,因為腸道內的微生物可以釋放化學物,改變迷走神經的信號,從而改變大腦的活動。這些交流并非單向的,所以大腦活動也可影響腸道菌群的組成,比如壓力本身會加劇發(fā)炎,進而影響腸道內的微生物,結果形成一種反饋循環(huán)。
人的腸道微生物群由數(shù)億種微生物組成,包括細菌、病毒、真菌,它們都存生于消化道。盡管目前尚未找到治療抑郁癥的靈丹妙藥,至少對部分人來說,讓腸道更健康可能是一條邁向心理健康、快樂的重要路徑。
在中文里,某些表現(xiàn)情緒的形容詞,除了心之外,許多與腸道有關。例如饑餓時“饑腸轆轆”,思念不安時“翻腸攪肚”,悲傷痛哭時“淚干腸斷”,憂愁牽掛時“牽腸掛肚”,等等。為何情緒感受會與腸道反應有關?
其實,腸道與大腦之間有一條看不見的“腦腸軸線”,讓獨立于中樞神經系統(tǒng)的腸道神經借著腸道菌群,經由迷走神經迅速地搭起與大腦交互傳遞訊息的橋梁。使兩者在無形之中運行、調配,甚至監(jiān)控身體的一舉一動。
對大腦與腸道相關的研究證實,健康均衡的飲食可降低罹患抑郁癥的風險,而這些研究中多以“地中海飲食”為主?!暗刂泻o嬍场笔侵父缓卟?、水果、堅果、不飽和脂肪的植物油,同時減少精制糖、紅肉和加工肉制品的飲食。一項來自西班牙的研究指出,在4年期間堅持傳統(tǒng)地中海飲食的人,被診斷患抑郁癥的可能性大約是其他飲食習慣者的一半。
澳大利亞迪肯大學的營養(yǎng)學家杰卡說,有關營養(yǎng)對心理和大腦健康的數(shù)據(jù)很多,而且理論大致相同。盡管還有很多潛在的生理機制和因素未被發(fā)現(xiàn),但地中海飲食已被證明可以增加腸道細菌的多樣性,并減輕其他生理病變,包括身體慢性炎癥,或精神抑郁的癥狀,等。
綜觀上述,人體的腸道菌叢對健康有多方面的助益,例如幫助消化、協(xié)助維持正常的免疫機能等,所以目前益生菌已被廣泛使用于一些腸胃道疾病的治療上。美國加州大學洛杉磯分校研究團隊發(fā)現(xiàn),益生菌會傳送特殊的生物訊息到大腦,進而影響到大腦的某些部分功能反應。分組實驗結果顯示,服用益生菌的婦女對情緒壓力的適應力最好。由此可見,益生菌對紓緩情緒焦慮可能具有正面的功效。