《當(dāng)代中國(guó)學(xué)刊》第33卷第146期，刊載了著名中國(guó)問題專家沈大偉的文章，題為《美國(guó)當(dāng)代中國(guó)研究的演變》。

沈大偉指出，從共時(shí)性的角度來說，美國(guó)的當(dāng)代中國(guó)研究具有以下特點(diǎn)：第一，它主要是某種“回應(yīng)性”領(lǐng)域，即它試圖回應(yīng)中國(guó)所發(fā)生的事件、回應(yīng)社會(huì)科學(xué)中的理論及變化、回應(yīng)美國(guó)國(guó)內(nèi)政治、回應(yīng)中美雙邊關(guān)系、回應(yīng)世界大事（如冷戰(zhàn)、越戰(zhàn)、蘇東巨變等）；第二，與其他研究領(lǐng)域一樣，不同學(xué)科的分析工具對(duì)其研究對(duì)象有重大影響，由此造成的一個(gè)后果就是，美國(guó)的中國(guó)研究者并不將中國(guó)及其政治體制完全視為自成一格，而是用關(guān)乎其他社會(huì)和體制的研究成果來觀照中國(guó)，這就使得該領(lǐng)域長(zhǎng)期以來是概念和理論的“借用者”而非“產(chǎn)出者”；第三，美國(guó)國(guó)內(nèi)的政治氣候，對(duì)美國(guó)的當(dāng)代中國(guó)研究有著真切的影響，比如大家熟知的“麥卡錫主義”時(shí)期；第四，與之相應(yīng)，中美關(guān)系也對(duì)該領(lǐng)域有著現(xiàn)實(shí)的影響；最后，該領(lǐng)域還受到世界大事和全球格局的深刻影響，特別是最近這些年，“中國(guó)崛起”和“中國(guó)威脅論”的相關(guān)影響隨處可見。

從歷時(shí)性角度來說，美國(guó)的當(dāng)代中國(guó)研究大概可以做如下代際區(qū)分：第一代研究主要在1950至1960年代涌現(xiàn)，其焦點(diǎn)在于政黨—國(guó)家及其機(jī)構(gòu)、領(lǐng)導(dǎo)人和意識(shí)形態(tài)，推測(cè)未來趨勢(shì)，這也就造成了這一代研究的精英傾向，及其對(duì)機(jī)構(gòu)、紀(jì)律和意識(shí)形態(tài)的強(qiáng)調(diào)。第二代研究主要在1960至1970年代涌現(xiàn)，其焦點(diǎn)開始從政府高層向社會(huì)層面轉(zhuǎn)移，而此一時(shí)期中國(guó)的第三世界全球構(gòu)想、中蘇分裂以及人民軍隊(duì)也吸引了眾多研究的目光。第三代研究涌現(xiàn)于1980年代，此一時(shí)期的重要特點(diǎn)，一方面是中國(guó)的變化對(duì)學(xué)者的影響，一方面是改革開放為外國(guó)學(xué)者提供了廣泛的實(shí)地調(diào)研的機(jī)會(huì)，學(xué)者們由此通過訪談和參與式觀察展開研究，并對(duì)決策過程、特定社會(huì)部門等有了更為真切的了解。第四代研究涌現(xiàn)于1990年代，此一時(shí)期，哈貝馬斯的名著《公共領(lǐng)域的結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型》被翻譯成英文，由此也開啟了研究者借用該理論解釋中國(guó)的風(fēng)潮，同時(shí)，這一代研究也更加聚焦中國(guó)國(guó)內(nèi)政治和“國(guó)家能力”問題，以及中國(guó)對(duì)外關(guān)系的多樣性，由此呈現(xiàn)出來的當(dāng)代中國(guó)形象也就更加多樣、復(fù)雜并充滿異質(zhì)性。第五代研究涌現(xiàn)于21世紀(jì)的頭十年，這一代研究廣泛關(guān)注中國(guó)社會(huì)的各類問題，其特點(diǎn)之一，就是研究者精熟概念和理論，但卻傾向于將中國(guó)視為檢驗(yàn)在別處生成的假設(shè)、方法論、洞見和發(fā)現(xiàn)的“實(shí)驗(yàn)室”。第六代研究從21世紀(jì)第二個(gè)十年延續(xù)至今，其研究焦點(diǎn)、研究方法、價(jià)值取向等，都還有待進(jìn)一步觀察。