武漢中部，長江斜貫而過，漢江在此與長江交匯。兩江將陸地分割成三個地塊，長江以東為武昌，長江以西是漢口和漢陽，由此形成了三鎮(zhèn)隔江鼎立的局面。

東漢時，武漢屬于荊州江夏郡，與揚州毗鄰。荊州牧劉表占據(jù)了除南陽郡的荊州六郡。荊州的東面是揚州的江南部分，由孫策、孫權(quán)兄弟控制。荊州處于揚州上游，加上劉表與孫氏兄弟有殺父之仇，因此雙方時常沖突不斷。

荊州刺史劉表為了防止孫權(quán)勢力西進，特命曾射殺孫堅的驍將黃祖為江夏郡太守。此時的江夏，管轄著包括今天的武昌、江夏與漢陽的大片土地，郡治設(shè)在當時漢江以北的卻月城（今漢陽地界）。卻月城也叫偃月壘，是武漢中心城區(qū)見于史料最早的一座城堡。它南倚龜山，北面漢水，緊扼漢水入江的交通要道，在軍事上起著重要的作用。城周長一百八十步，高六尺，計算下來相當于高約1.8米，城周不過290多米。盡管建筑面積不大，但以其為屏障的居民區(qū)和軍事營壘，卻達到過較大規(guī)模。尤其是作為水軍據(jù)點和水運所需物資的起卸地，更有著重要的作用。

公元208年，黃祖在與孫權(quán)的交戰(zhàn)中失敗，卻月城毀于戰(zhàn)火。劉表長子劉琦又在魯山之北，鳳棲山西，月湖港之東筑魯山城，并作為江夏郡治?，F(xiàn)在這一帶月湖還在，但是卻月城的城垣遺址已經(jīng)無法尋覓。

卻月城就是漢陽城，位于漢陽縣北三里。古人以山南水北為陽，從地圖上看，漢陽位于漢水南岸，但為何會取名漢陽呢？其實漢陽本來也是在漢水以北的?！渡袝び碡暋分芯陀涊d：“蟠冢導(dǎo)漾，東流為漢，又東為滄浪之水，過三澨，至于大別，南入于江。”此處的大別，是指漢江匯入長江處的龜山。漢江在龜山之南入長江，就是說古代漢陽城曾在漢江之北，這樣漢陽之名就名副其實了。

漢陽歷史上有多個以口命名的地名，如黃金口、排沙口、郭師口等。成化初年，由于連年大水，水流充沛，最終決開了一道穩(wěn)定的入江口，這就是漢水改道。漢水改道后，漢陽城的位置由漢水之北改為漢水之南。

出于軍事防衛(wèi)的需要，古代城市選址會充分考慮利用山體的地形和地勢作為天然險阻，居高臨下易于防守。卻月城建于龜山之上，武昌的夏口城則在對岸的蛇山建造，武昌城的建城史稍晚于漢陽。赤壁之戰(zhàn)后，孫權(quán)占據(jù)長江下游。從軍事戰(zhàn)略方面考慮，為拓展疆域和護衛(wèi)長江下游，孫權(quán)從關(guān)羽手中奪取了荊州。公元221年，劉備伐吳，意圖重新奪回荊州。為鉗制魏、蜀，孫權(quán)將統(tǒng)治中心由長江下游的建業(yè)（今南京）遷往上游的武昌（今鄂州）。223年，為屏障自己奪取的荊州州治江陵城（今荊州），孫權(quán)選擇在臨近江陵城的戰(zhàn)略要地蛇山筑城。由于其面向夏水入江之口，故名夏口城。

夏水是一條古水名。據(jù)《水經(jīng)注》記載，它的故道從湖北沙市東南分江水東出，流經(jīng)今監(jiān)利縣北，再折向東北至仙桃附近注入漢水。自此以下的漢水，才稱作夏水。夏水在漢陽漢口之間注入長江。所以，當年孫權(quán)在夏水入江口對面的蛇山下筑城才取名曰“夏口”。

明嘉靖年間編纂的《湖廣圖經(jīng)志書》對夏口城早期城郭的起源是這樣寫的：“吳孫權(quán)赤烏二年修筑舊壘，謂之夏口城……周圍一十二里，高二丈一尺。后又因州治后山，增左右，為重門。設(shè)二門，東曰鄂州門，西曰碧瀾門?！卑凑者@個說法，夏口城最早城周有十二里，約4900多米，比卻月城大了許多。

夏口城位于蛇山北麓，坐南朝北。其城墻西臨長江天險，易守難攻，北邊的沙湖可以形成天然的屏障，而蛇山以南陸地較多，敵人容易在此地集結(jié)并對夏口城展開攻擊。因此，夏口城建在蛇山北麓是出于軍事上的考慮。

孫權(quán)在夏口城設(shè)以重兵鎮(zhèn)守，同時開辟水師基地，建立大型造船廠。名聞天下的黃鶴樓就是吳國在黃鶴磯修筑的軍事瞭望臺，位于夏口城西南角。在夏口城登高望遠，對岸的卻月城和漢江口一覽無余，《水經(jīng)注》里記載夏口城“依山傍江，開勢明遠，憑墉藉阻，高觀枕流”。蘇軾在《赤壁賦》中追憶三國歷史有“西望夏口，東望武昌”的句子，這里的夏口指的就是夏口城，位于今武漢市，而其中的武昌城則位于今鄂州市。

明成化年間漢水改道，漢口在地理上從漢陽中離析出來。有了良好港口條件的漢口后來居上，成為商業(yè)重鎮(zhèn)。但武昌和漢陽并未因此沒落，繼續(xù)以政治中心和軍事重鎮(zhèn)的地位盤踞在長江中游。