故事發(fā)生在18世紀(jì)的瑞士北部城市巴塞爾。

這個(gè)城里有個(gè)補(bǔ)鞋匠,在街角上搭了個(gè)棚子,每天在那里為人們補(bǔ)鞋,一連干了好多年。他那棚子的檐下有一只小巧玲瓏的燕巢,那是一只雌燕筑的。每天,燕子飛來飛去,跟補(bǔ)鞋匠成了好朋友。到了每年秋后,那燕子總要飛到老遠(yuǎn)的地方去,到第二年春天會(huì)翩翩飛來。

“燕子究竟飛到哪里去了呢?”有一年,在接近深秋的一天,補(bǔ)鞋匠向住在不遠(yuǎn)處的一個(gè)老學(xué)者討教這個(gè)問題。

老學(xué)者認(rèn)真地說:“2100年前的古希臘哲學(xué)家亞里士多德曾下過一個(gè)結(jié)論:家燕是在沼澤地帶的冰下過冬的。多少年來人們一直把這個(gè)結(jié)論當(dāng)作真理。可是在我們生活的這個(gè)時(shí)代,有個(gè)叫布豐的科學(xué)工作者捉了五只燕子放到冰窖里,結(jié)果它們?nèi)珒鏊懒?這就對亞里士多德的結(jié)論提出了質(zhì)疑?！?/p>

補(bǔ)鞋匠說:“老先生,您說了半天,還沒有回答我的問題,這燕子到底去什么地方過冬?”

老學(xué)者擺擺手,聳聳肩,說:“我的回答只能是四個(gè)字——去向不明?！?/p>

補(bǔ)鞋匠到家里,頭腦里老是盤旋著燕子到哪里去過冬的問題,忽然他想:“既然燕子每年都準(zhǔn)時(shí)飛回來,那么它的去向也一定是比較固定的吧!”

他靈機(jī)一動(dòng),寫了這么一張紙條:“燕子,你是那樣忠誠,請你告訴我,你在什么地方過冬?”寫完后,他把紙條綁在燕子的腿上。

幾天后,補(bǔ)鞋匠手搭涼棚,一直目送那只可愛的燕子在白云下消失。

補(bǔ)鞋匠盼啊盼啊,好不容易把冬天盼走了,把春天迎回來啦!

一天,那只燕子又歡快地飛回來了,只見它腿上綁著一張新的紙條,上面寫著:“它在雅典城里的安托萬家過冬,你為什么刨根問底打聽這事?”

補(bǔ)鞋匠把這張紙條交給那個(gè)老學(xué)者看,老學(xué)者瞇縫著眼睛看了好一會(huì),心里慚愧地說:“我還不如一個(gè)補(bǔ)鞋匠呢!”后來,老學(xué)者把這事寫進(jìn)了書里。

從此,人們開始給燕子記標(biāo)放飛,逐漸弄清了燕子的遷徙規(guī)律和路線。