明萬歷五年（公元1577年），慈圣皇太后出巨資，在廣源閘西邊興建萬壽寺，同時(shí)也在廣源閘東、南長河南岸興建廟宇，將其并入萬壽寺，成為萬壽寺下院，即紫竹院的前身。

清乾隆年間（公元1736～1795年），萬壽寺下院得以大規(guī)模修整，成為皇家苑囿。其時(shí)，河灘上遍植蘆葦，秋末冬初經(jīng)霜后呈紫黑色，遠(yuǎn)望如一片紫竹林。相傳觀世音菩薩的道場在南海紫竹林，而萬壽寺下院中正好供奉觀世音菩薩，遂改廟名為“紫竹禪院”，此為“紫竹院”得名之始。

清光緒年間（公元1875～1908年），“紫竹禪院”更名為“福蔭紫竹道院”，光緒皇帝、慈禧太后由水路往返頤和園時(shí)多在此落腳小憩，遂成為“行宮”，官民習(xí)慣地稱之為“紫竹院行宮”或“行宮院”。

紫竹院公園自1953建園，公園占地面積46 hm2，歷經(jīng)50余年的發(fā)展，成為一座以竹造景、以竹取勝的自然式山水園林。公園突出植物造景，并以竹造景為特色，為華北地區(qū)最大的以竹為特色的公園。

建園初期，園內(nèi)僅有極少量竹子栽培，自1970年開始至今，公園先后從河南、陜西、湖南、四川、浙江等地引種竹子，目前，公園保存竹子10屬60余種，80余萬株，栽植面積達(dá)8萬余m2，主要有早園竹、紫竹、斑竹、金鑲玉竹、巴山木竹、筠竹、善變箬竹等。近幾年，公園加強(qiáng)了對地被竹的引種馴化工作，引種的地被竹有菲白竹、鋪地竹、翠竹等12種，種植地被竹近6000 m2，公園已初步形成大竹成林，小竹覆蓋的景觀效果。