1866年，大清海關(guān)總稅務(wù)司赫德準(zhǔn)備回國完婚，臨行前他向清政府建議，帶幾名同文館學(xué)生到英國開闊眼界，以培養(yǎng)同英國打交道的人。主持“總理各國衙門”的恭親王奕訢也早就想派人到歐洲各國考察。可是一聽說要去“異邦”，大小官員“總苦暈眩，不敢應(yīng)者”，這時(shí)，63歲的漢軍旗人斌椿應(yīng)聲而出。大多數(shù)史料對(duì)斌椿的描述都很程式化，說他是近代以來難得的開眼看世界的領(lǐng)先人物。其實(shí)這次出洋考察是在極其低調(diào)的情形下開啟的，因?yàn)楸蟠徊贿^是前任山西襄陵縣知縣。清朝統(tǒng)治者自然有另外的考慮：斌椿只是個(gè)小官僚，倘若考察出了紕漏，也不損天朝顏面。

于是，斌椿接任并率團(tuán)赴歐，名義上是旅游觀光，實(shí)際上抱著考察西方社會(huì)的政治目的。1866年3月，斌椿一行從北京出發(fā)，先后游歷了法國、英國、荷蘭、丹麥、瑞典、芬蘭、俄羅斯、德國、比利時(shí)等11個(gè)國家，這個(gè)考察團(tuán)的導(dǎo)游也是赫德。

斌椿率領(lǐng)的同文館觀光團(tuán)在歐洲的游歷不到4個(gè)月，收獲并不是很多。斌椿“隨時(shí)記載，帶回中國”的，只有薄薄的一冊《乘槎筆記》。其間在歐洲的見聞不到兩萬字，但無論如何，這本書是近代中國知識(shí)分子最早親歷歐洲的記述，并在很大程度上反映了當(dāng)時(shí)一部分士大夫的傳統(tǒng)觀點(diǎn)：他見識(shí)了諸如近代火車、輪船、電報(bào)、電梯、蒸汽機(jī)、顯微鏡、大型紡織廠、兵工廠，卻認(rèn)為只不過是些夷人之戲。斌椿為近代中國帶來的唯一先進(jìn)的東西，就是他留意到的西方標(biāo)點(diǎn)符號(hào)，并在書中向中國文人做了介紹，這是標(biāo)點(diǎn)符號(hào)在中國使用的開始。