我們在閱讀報刊和文學(xué)作品時，常常會碰到一些英國貴族的頭銜和爵名，如英國女王伊麗莎白二世的丈夫“愛丁堡公爵菲利普·蒙巴頓”，第二次世界大戰(zhàn)中的風云人物“溫斯頓·丘吉爾爵士”，著名科學(xué)家“艾薩克·牛頓爵士”等等，這些爵銜式樣繁多。不同的爵號有些什么區(qū)別，以及不同的稱謂方式？在一個資本主義高度發(fā)達的國家，為什么還會有這種封建色調(diào)頗濃的古稱謂呢？

英國的貴族，現(xiàn)在指的是有資格充任議會上院即貴族院議員的人，他們分為“宗教貴族”和“世俗貴族”兩類?！白诮藤F族”只有26人，他們是：坎特伯雷大主教、約克大主教、倫敦主教、達姆勒主教、溫切斯特主教和其他21個主教區(qū)的主教。所謂“世俗貴族”，即不以宗教為職業(yè)的貴族，又分為“世襲貴族”、“終身貴族”和“法律貴族”3種。

顧名思義，“世襲貴族”的爵位可由子孫后世永遠繼承。這是英國貴族的主體。英國的“世襲貴族”實行長子繼承制，世代單傳，繼承順序里男性先于女性，年長先于年幼。如某貴族無子嗣，他死后爵位則傳給親屬關(guān)系最近的人，“世襲貴族”由英王或女王根據(jù)首相的建議加封，近兩百年來其數(shù)量激增，十九世紀前，英國僅有一百四十多名“聯(lián)合王國世襲貴族”（指蘇格蘭貴族和愛爾蘭貴族以外的英國貴族），十九世紀新加封了約二百五十名，二十世紀60年代又加封了四百多名。為了防止議會上院議員人數(shù)無限制增加的狀況，1958年英國議會通過了一項法案，并經(jīng)女王批準成為法律，規(guī)定英王可以根據(jù)首相的建議加封一些貴族，其爵位僅限于本人，不得世襲。這就是“終身貴族”。1964年以來，英國新加封的貴族全部都是“終身貴族”。

英國現(xiàn)有一千一百余名上院議員，除了26名宗教貴族以外，世俗貴族中有法律貴族9人，終身貴族200人和近九百名世襲貴族。這近九百名世襲貴族中，僅有一百人是本人直接受封的，其余約八百人都是通過世襲繼承的爵位。除了9名法律貴族外，所有的貴族都沒有薪金，只是在出席議會時間內(nèi)，每天有少量的車馬津貼。二十世紀以前，許多屆英國首相都是貴族擔任的，可是到了二十世紀，貴族卻一律不能擔任首相職務(wù)了。這時，一些企圖躋身政界的貴族反而希望扔掉頭上的爵位，以便參加競選。終于在1963年，議會通過了“貴族爵位法”規(guī)定世襲貴族可以放棄本人的爵位。英國1963年至1964年間的首相霍姆就是根據(jù)該法宣布放棄爵位后，才得以進入唐寧街主政的。除了貴族以外，英國還有一些屬于平民階層的榮譽性銜位，如“從男爵”是一種世襲性爵位，始設(shè)于1611年，當時英王詹姆士一世為了籌集經(jīng)費保護英國在北愛爾蘭的種植園。特別設(shè)了這種低于男爵的爵位以供中小地主購買。但從男爵不算貴族，不能成為上院的當然議員。英國從1964年起，就再沒有加封這種爵位了。

在封建社會和資本主義社會初期，爵位是英國封建地主階級的等級和榮譽標志，爵位制是封建統(tǒng)治階級維持統(tǒng)治的重要手段。

隨著英國資本主義社會日漸發(fā)展，這些爵位早已失去了它們作為封建地主階級的標志的這種意義，貴族頭銜也早已不為地主階級一家所獨有了，按照英國“貴族爵位法”的規(guī)定，“凡是對于國家有功勛或是在文學(xué)、藝術(shù)、科學(xué)等方面有杰出貢獻”的人，都可以由首相建議，由英王加封為貴族；凡是內(nèi)閣大臣，退休后都可以授予貴族爵位。