伊利起家于呼市回民奶廠，起家時(shí)的注冊資本只有40萬元，性質(zhì)是國有企業(yè)。20年來，在鄭俊懷率領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)拼搏下，回民奶廠變成了上市公司。比鄭俊懷小4歲的牛根生跟鄭俊懷一起打拼天下。當(dāng)年在伊利，負(fù)責(zé)戰(zhàn)略指揮的是鄭俊懷，作為二把手的牛根生扮演著實(shí)戰(zhàn)家的角色。

由于牛根生分管伊利的市場營銷與廣告宣傳，因此在媒體上表現(xiàn)得十分活躍，外界一度“只知老牛不識鄭”。隨著牛根生屢建戰(zhàn)功，在員工中的威信越來越高，逐漸形成了對鄭俊懷功高蓋主的局面。

1998年，身為伊利生產(chǎn)經(jīng)營副總裁的牛根生突然感覺在使用資源方面不順暢，調(diào)動(dòng)很小的一部分資金，也要眾多部門掣肘。牛根生一共向鄭俊懷遞交了三次辭呈。第一次和第二次，鄭俊懷都說了一些挽留的話：沒有這個(gè)意思啊，你誤會了！

后來，鄭俊懷找牛根生談話，告訴牛根生：“你不是想辭職嗎？那我免你的職。我們采取一個(gè)過渡的方式，公司安排你到一個(gè)大學(xué)進(jìn)修，但是有兩個(gè)條件：第一，一定要離開呼和浩特500公里以外；第二，學(xué)習(xí)時(shí)間不能少于兩年?！比ケ本W(xué)習(xí)，這實(shí)際上標(biāo)志著牛根生慘遭流放。

牛根生毅然離開伊利后，于1999年開創(chuàng)了蒙牛乳業(yè)。

蒙牛異軍突起，距離伊利越來越近，毫不夸張地說，挾外資之勢的蒙牛是能威脅到伊利生存的惟一真正的敵手。2004年6月，鄭俊懷因曲線MBO被舉報(bào)“侵吞國有資產(chǎn)”。時(shí)任蒙牛集團(tuán)董事長的牛根生，資助了鄭俊懷的孩子在海外留學(xué)的費(fèi)用，鄭俊懷女兒結(jié)婚時(shí)，牛根生也親臨現(xiàn)場參加婚儀。

6月10日，就在鄭俊懷被舉報(bào)的同一個(gè)月，蒙牛在香港聯(lián)交所掛牌上市，共募集資金13.74億港元。同年，牛根生以1.35億美元的身價(jià)進(jìn)入方面度《福布斯》的“中國富豪榜”。