宰相是中國古代對輔佐君主并掌握國家最高權力的官員的一種俗稱，不是具體的官名。史傳商代有伊尹為相，周代周公為太宰，皆為輔佐君主并掌握國家最高權力的官員，太宰與相就合稱為宰相。宰相可以是一個人，也可以是一群人，例如漢代的丞相可以稱為宰相，很長時間就是一個人，魏晉南北朝的錄尚書事可以算宰相，唐代的三省長官，甚至參加政事堂會議的官員都算宰相，宰相就是一群人。遼朝早期設北、南面官，有所謂北宰相、南宰相，有學者認為是可汗之下統(tǒng)帥部族的首領，非宰輔性質，存疑。

丞相與宰相不同，丞相是正式的官名，先秦時期有相、相邦等之名，秦朝建立之后，正式設置丞相。西漢承襲秦制，設置有丞相，至哀帝元壽二年（前1）改丞相為大司徒，這段時間有220年，是歷史上丞相這一官職設置最久的時期。

自哀帝至東漢建安十三年（208）這200余年間不設丞相，建安十三年曹操復設并任丞相，但時間很短。魏晉南北朝370年間，除東晉初年、北朝較短時間外，不設丞相，隋朝不置丞相，唐宋時期也基本不置丞相，唐玄宗開元元年（713），改尚書左右仆射為左右丞相，南宋乾道八年（1172）亦改尚書左右仆射為左右丞相，元朝于中書省置丞相，自秦至明朝初年朱元璋廢丞相的1600年間，丞相的設置斷斷續(xù)續(xù)，作為官名的丞相在歷史上存在時間并不長。

（文/陳長琦）