錢瘦鐵生于清光緒二十三年（1897），早年家境清寒，十二歲自家鄉(xiāng)往蘇州護龍街唐伯謙所設(shè)漢貞閣為學(xué)徒。唐氏時為蘇州刻碑名手，精碑帖鑒別，亦擅裱碑帖，鄭文焯、吳昌碩常以碑帖委之裝池，瘦鐵因識鄭吳二公。滿師后仍居蘇州，設(shè)刻字?jǐn)傄藻魉嚒９び鄪^勵為學(xué)，詩文受教于鄭文焯，治印為缶廬弟子，后又識畫家俞語霜，授以六法。瘦鐵自謂藝事受此三人影響最大。鄭文焯為署齋名“瘦鐵宦”，因號瘦鐵。年十九，移居上海，時滬上晝會詩社之屬至多，瘦鐵先后參加海上題襟館等金石書畫會組織，獲交陸廉夫、王二號、黃賓虹、吳待秋諸老輩，頗得啟掖之益。由是傾心畫藝，漸次亦聲名鵲起，曾主持紅葉書畫社及中國畫會。1923年3月，首應(yīng)日本藝術(shù)界邀請赴日舉行畫展。瀕行，其師俞語霜托將所作佳品攜東以待賞音，亦頗受歡迎，及歸滬報命，而語霜已逝，瘦鐵悲慟莫名，遂將所得為印遺集以永其傳。1935年再度赴日，時其書畫篆刻愈臻佳妙，亦常在1937年日本創(chuàng)刊的《書苑》雜志發(fā)表文章，深為東瀛同道所推重。與郭沫若、金祖同兩先生往還至密。

是年秋日本軍國主義分子發(fā)動盧溝橋事變，瘋狂侵略中國。對旅日愛國華僑，亦時加迫害。瘦鐵與郭、金兩先生對日本當(dāng)局之種種行徑，深致不滿，商議先后歸國，共赴國難。返國后不廢筆墨，卜居于辣斐德路（今復(fù)興中路），在日偽統(tǒng)治下，生活極清苦，常以山芋充食，故名其室為“芋香宦”。抗戰(zhàn)勝利后，遷居外白渡橋畔之黃浦路，畫室面對黃浦江與吳淞江會合處，因言其室曰“翦淞樓”，亦名“臨江觀日樓”。一度任上海美術(shù)專科學(xué)校。1950年取道香港返滬，經(jīng)港時曾作小住。是年，上海新中國畫研究會成立，為該會會員。1956年上海籌建中國畫院，受聘為畫師，為中國美術(shù)家協(xié)會上海分會理事，以迄逝世。

錢瘦鐵山水畫近石濤，所作筆墨蒼潤，氣勢雄渾，畫風(fēng)樸拙，有生活氣息；花卉似沈周、徐渭，設(shè)色沉著古艷，著墨蒼秀，常以篆書法寫干枝，以草書法圈梅花，風(fēng)骨勁峭。其篆書拙樸醇厚，沉逸瀟灑；隸書蕭疏奇宕，不受繩墨；草書用筆拙重而凝練灑脫，主張“取其意，不重其形；擷其精，不襲其貌?！逼渥倘≈芮亟鹗淖种耥崳坭T入印，自創(chuàng)一格。人謂得“鄭文焯之雅，吳昌碩之古，俞語霜之蒼”。

書畫篆刻作品已結(jié)集成《錢瘦鐵畫集》、《瘦鐵印存》等出版。代表作品有《松鷹圖》、《旭日東升圖》等（藏上海中國畫院）。