千百年來，漢語對(duì)外來文明的吸收從未停止過。第一本漢英字典的誕生、第一個(gè)現(xiàn)代出版社的出現(xiàn)以及大量西學(xué)名詞的漢譯，為中國(guó)人打開了一扇扇眺望世界的窗戶。

在19世紀(jì)之前，漢語吸收西方詞匯基本遵循這種模式：由來華傳教士在中國(guó)人的幫助下將一本西洋著作翻譯成中文，因此書中的西洋專有名詞有了中文的對(duì)應(yīng)詞匯。這種模式見一個(gè)詞翻譯一個(gè)詞，不成體系。19世紀(jì)初，英國(guó)倫敦會(huì)新教傳教士馬禮遜推進(jìn)了這種模式，在西方詞匯和漢語詞匯之間建立起系統(tǒng)性的對(duì)應(yīng)關(guān)聯(lián)。

馬禮遜于1782年生于蘇格蘭，曾在倫敦跟一位廣東人學(xué)習(xí)漢語。1807年9月，馬禮遜初來廣州。因當(dāng)時(shí)中國(guó)禁教，為偷偷傳教，馬禮遜迫切希望融入中國(guó)百姓的生活，因此非常賣力地學(xué)習(xí)中國(guó)話。到1808年6月返回澳門時(shí)，馬禮遜已經(jīng)熟練掌握了粵語和官話。

自1808年開始，馬禮遜以《康熙字典》為據(jù)，歷經(jīng)15年編成了三部分六卷本的《華英字典》。這部字典包含一部漢英字典和一部英漢字典，幾乎是馬禮遜一人獨(dú)立完成。此后，來華的美、英新教傳教士幾乎都以馬禮遜的《華英字典》作為學(xué)習(xí)漢語的經(jīng)典教科書。

馬禮遜之后，傳教士的造詞事業(yè)興繼不絕。許多圖書館藏有再版的馬禮遜《華英字典》，其扉頁下半部分往往會(huì)有“The London Missionary Society Press”的字樣。懂行的人一看便知，這代表大名鼎鼎的墨海書館。它是上海最早的現(xiàn)代出版社，為上海最早采用西式漢文鉛印活字印刷術(shù)的印刷機(jī)構(gòu)。

墨海書館的創(chuàng)辦人叫麥都思。1843年，上海開埠不久，麥都思和幾個(gè)傳教士來到上海，在當(dāng)時(shí)的江海北關(guān)附近倫敦傳道會(huì)總部開辦了墨海書館。

墨海書館先后出版了《數(shù)學(xué)啟蒙》《續(xù)幾何原本》《代數(shù)學(xué)》《代微積拾級(jí)》等著作。這些著作的主要翻譯者均為偉烈亞力。偉烈亞力厘定了“圓錐”“曲線”“軸線”等術(shù)語，還首次向中國(guó)介紹了虛數(shù)，并引入了“×”“÷”“=”“∞”等西方運(yùn)算符號(hào)，以及“代數(shù)”“微分”“積分”“系數(shù)”“橢圓”“級(jí)數(shù)”“常數(shù)”“變數(shù)”等詞。

此后不久，偉烈亞力在墨海書館創(chuàng)辦了刊物《六合叢談》，這是當(dāng)時(shí)中文世界最好的綜合性新聞刊物。其他刊物往往都是西方傳教士勸人信教的，這部刊物雖不能免俗，卻以“通中外之情，載遠(yuǎn)近之事，盡古今之變”為旨趣，刊登了大量國(guó)內(nèi)外消息，其影響力遠(yuǎn)邁中國(guó)之境，尤其受到日本追捧。

“化學(xué)”是不折不扣的新名詞，清末之前從未見于漢文典籍，不僅中國(guó)典籍沒有，日本典籍也沒有。雖然“化學(xué)”一詞的發(fā)明權(quán)長(zhǎng)期被歸功于日本人，但它的誕生地是上海，創(chuàng)制過程中也有中國(guó)人的身影。

日本蘭學(xué)（日本對(duì)西學(xué)的稱呼）著作將荷蘭語化學(xué)一詞“Chemie”音譯為“舍密”。此前，馬禮遜《華英字典》可能是看到化學(xué)家也把瓶瓶罐罐放到火上煉烤，于是將chemist（化學(xué)家）一詞生硬地翻譯為“丹家”，即煉丹藥的方士。

20世紀(jì)80年代，新成果不斷涌現(xiàn)，其中著名的改良派思想家王韜的日記受到學(xué)界矚目。人們驚訝地發(fā)現(xiàn)，王韜于1855年在日記中記載了自己觀看一位“戴君”表演實(shí)驗(yàn)的經(jīng)歷。面對(duì)戴君“特出奇器，盛水于桮交相注，渴頓復(fù)變色”的現(xiàn)象，王韜恍然大悟，就把這種神奇的把戲命名為“化學(xué)”。這一記錄早于已知的所有日文文獻(xiàn)。

王韜對(duì)“化學(xué)”這個(gè)譯名甚是得意，并告訴了書館的傳教士偉烈亞力。偉烈亞力也覺得不錯(cuò)，于是在墨海書館出版的《六合叢談》中沿用了這種譯法。

1859年，日本德川幕府將原本不多的宗教內(nèi)容刪去后，以官方名義出版了《六合叢談》的合訂本，讓日本人第一次見到了“化學(xué)”一詞。（據(jù)解放日?qǐng)?bào)）