彼得·貝克，用3D打印火箭搶客戶

尹潔

他創(chuàng)建的“火箭實驗室”將發(fā)射成本降到最低，

“拼車”價只有7.7萬美元

新西蘭人，曾在火箭領域從事10年研究和市場推廣工作，2006年創(chuàng)建火箭實驗室公司，2017年5月發(fā)射世界第一枚3D打印的電池動力火箭。現(xiàn)任火箭實驗室CEO。

火箭也能3D打印？

沒錯，這個聽起來很玄的想法已經(jīng)成為現(xiàn)實。不久前，美國私人公司火箭實驗室（Rocket Lab）成功發(fā)射了世界上第一枚3D打印的電池動力火箭，還給它起了一個名字——“電子”。

“這是一次偉大的飛行?！被鸺龑嶒炇覄?chuàng)始人兼首席執(zhí)行官彼得·貝克說。近日，他的公司獲得了7500萬美元（1美元約合6.83元人民幣）的D輪融資，估值超過10億美元，躋身“獨角獸俱樂部”。

一聽“火箭實驗室”這個名字，就知道它的主營業(yè)務是什么了。隨著太空技術的長足進步，公眾對于商用火箭和私人火箭公司已經(jīng)不再陌生，雖然這是一個新興市場，但發(fā)展速度卻十分迅猛，私人資本和科技企業(yè)家爭先恐后地加入進來。

要說火箭實驗室的最大特點，就3個字——成本低。眾所周知，太空探索是當下最尖端、最火爆的商業(yè)領域，由于其發(fā)展前景廣闊、回報價值巨大，很多私人企業(yè)都在拼命搞研發(fā)，希望能在太空旅游、太空采礦等領域捷足先登。在這個過程中，最大的阻礙因素是高昂的發(fā)射成本。美國企業(yè)家埃隆·馬斯克及其SpaceX（太空探索公司）就是因為研制出可以回收的火箭，才走在了整個行業(yè)的最前列。

貝克卻走了另一條更迅捷的道路，他采用的商業(yè)模式是“體積更小、成本更低、頻率更高、發(fā)展更快”。

在創(chuàng)業(yè)之前，貝克已從事10年的火箭推進研究和市場推廣工作。他發(fā)現(xiàn)，相對于大型航天器，小型衛(wèi)星的發(fā)射需求越來越多，商用化的程度也更高，比如各種觀測器、農(nóng)作物監(jiān)測器、網(wǎng)絡設備等，他敏銳地意識到這是一個充滿商機的領域。

2006年，貝克在美國加州創(chuàng)建了火箭實驗室，專門從事小型火箭的研發(fā)和發(fā)射業(yè)務?！皬膭?chuàng)業(yè)第一天起，我就在思考如何使進入太空變得更容易?！必惪苏f。公司成立的第一年就發(fā)射了近20個立方體衛(wèi)星。這種衛(wèi)星只有1公斤左右，主要用于簡單的太空觀測或大氣測量，可以捆綁在大型火箭上，每次發(fā)射單獨收費，只需要5萬—10萬美元。

雖然小衛(wèi)星發(fā)了不少，但還是要與官方合作、由大型火箭攜帶才能升空，而且當時也根本沒有私人發(fā)射市場。但是，貝克十分看好私人火箭的發(fā)展前景，堅定地帶領公司繼續(xù)研發(fā)成本更低的小型火箭，他的最終目標就是要獨立承擔衛(wèi)星發(fā)射任務。這是一個漫長的過程，經(jīng)過多次失敗，公司于2009年才首次成功發(fā)射了一個高6米、重60公斤的亞軌道火箭，但這在業(yè)內(nèi)已經(jīng)是一個突破，美國政府的訂單也隨之而來。

又經(jīng)過幾年的積累，到2014年，火箭實驗室的業(yè)務迎來了一個爆發(fā)期。這一年，公司先后將120個立方體衛(wèi)星送入太空，并獲得美國國家航空航天局（NASA）價值690萬美元的訂單。同年7月，公司研制出了“電子”。與傳統(tǒng)的大型火箭相比，“電子”是名副其實的小巧精干——直徑1.2米、高17米，而SpaceX的“獵鷹9號”則高達70米。

產(chǎn)品有了，接下來就是建一個自己的發(fā)射場。經(jīng)過權衡，貝克選擇了新西蘭東海岸的一個半島。那里相對偏遠，周圍是開放水域，不僅安全，建設成本也更低。而且與美國加州相比，當?shù)氐暮桨喾浅Ｉ?，每次發(fā)射前的報備手續(xù)大為簡化。此外還有一個重要原因，貝克是新西蘭人，這個項目也得到了新西蘭政府的資金支持。

2016年9月，發(fā)射場建設完成。經(jīng)過驗收和測試，終于迎來了自己的處女秀。“電子”的成功發(fā)射不僅對火箭實驗室具有里程碑式的意義，更讓新西蘭成為世界上第十一個能發(fā)射火箭的國家。從這個角度說，貝克為自己的祖國做出了巨大貢獻，甚至可以寫進史冊了。還有一個附加收獲：由于新西蘭在航天領域的歷史性突破，全球媒體都爭相報道了這次發(fā)射，客觀上為火箭實驗室做了一次很好的宣傳。

在接受媒體采訪時，貝克表示，自己接下來的目標就是要以更便宜的價格、更密集的頻率為客戶提供發(fā)射服務。在費用方面，“電子”的優(yōu)勢非常明顯，單獨發(fā)射一次的成本大約490萬美元，“獵鷹9號”則在5400萬—6200萬美元。至于發(fā)射方式，馬斯克選擇反復回收，貝克則是一次性使用，用完就扔。

其實這是一種商業(yè)策略，貝克非常清楚，公司的實力還無法同SpaceX相比，目前只能做一次性小火箭，靠“薄利多銷”取勝。為此，他重點推出了一項“拼車”服務：如果客戶愿意“組團”發(fā)射，最低費用只要7.7萬美元。這在很大程度上避免了與SpaceX等行業(yè)巨頭的正面競爭，而且精準定位于小型衛(wèi)星發(fā)射領域，以廉價高效的服務占領市場。正因如此，火箭實驗室被媒體稱為“太空探索領域的優(yōu)步”。

根據(jù)貝克的發(fā)展計劃，今年下半年公司還有兩次發(fā)射測試，如果效果都理想，之后將為客戶正式提供商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射服務。目前，火箭實驗室正在制造第二枚3D火箭，未來幾個月內(nèi)就會升空。貝克希望，以后公司每年可以發(fā)射50次以上。

這個目標并不遙遠。根據(jù)現(xiàn)有的條件，新西蘭的發(fā)射場每隔3天就能發(fā)射一次。加上3D打印技術的不斷進步，今后的火箭將越來越輕巧，生產(chǎn)周期也會越來越短，所有這些因素都將使發(fā)射成本不斷降低，火箭實驗室可以比同行更快速地發(fā)展壯大。只是，這種“短平快”的商業(yè)模式竟然會用于“高大上”的太空領域，是之前的人們無法想象的。

現(xiàn)在，貝克已經(jīng)接到了為美國國家航空航天局發(fā)射近地小型衛(wèi)星的訂單，很多大企業(yè)也紛紛找上門來，不是要做客戶，就是要當金主，其中還包括美國軍備制造商洛克希德·馬丁公司。貝克相信，未來會有更多行業(yè)和企業(yè)享受私人火箭發(fā)射服務，市場量級將越來越大，最終迎來爆發(fā)式增長。