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1853年，英國文學家狄更斯出版了自己的長篇作品《荒涼山莊》。在狄更斯的筆下，邪惡的廢品收購商人克魯克以莫名的自燃結(jié)束了生命。為此，狄更斯遭到了社會名士的炮轟，稱其宣揚迷信。在那個時代，人體自燃是一個頗具爭議的話題。

18世紀，英國的《倫敦哲學學報》上刊登了一份關(guān)于人體自燃的調(diào)查報告：1731年，62歲的伯爵夫人班迪吃過晚餐后，在女仆的陪同下回臥室就寢。翌日，女仆驚恐地發(fā)現(xiàn)班迪被燒得只剩下部分頭顱和四肢。房間里彌漫著奇怪的油煙味，窗戶上留有油膩且令人作嘔的黃色液體。最終，報告中將“班迪自燃”歸咎于酒精。

那些被認為死于自燃的受害者有很明顯的共性。他們的軀干幾乎都被燒成了灰燼，只剩下部分四肢與頭顱。一般來說，火災遇難者的遺體也不過被燒得蜷縮焦黑，從未聽說過軀干化作灰燼，還能留下殘肢的情況。并且，自燃現(xiàn)場除了與被害者直接接觸的物品外，并沒有其他可燃物被引燃。

英國維多利亞時代（1837年～1901年）的一位醫(yī)生調(diào)查了19起人體自燃事件，總結(jié)了受害者的特點：長期酗酒。有作家認為自燃就是上天對酗酒者的懲罰。

不過，德國的大化學家李比希并不相信這種解釋，他將大量酒精注射到老鼠體內(nèi)，并做燃燒實驗。結(jié)果，即使老鼠體內(nèi)的酒精含量達到70%，也并沒有變得更容易被點燃。李比希的實驗證明了體內(nèi)酒精含量高并不是人體自燃的原因。

1951年7月，美國佛羅里達州發(fā)生了一起人體自燃案件。當天早上8點，房東收到了發(fā)給租客里瑟的一份電報。她走到里瑟的房門前正準備敲門，卻發(fā)現(xiàn)一股熱浪涌出，房門的把手被烤得滾燙。房東驚慌地以為房間失火了，連忙大喊救命，兩名路過的油漆工跑來幫忙打開了房門。結(jié)果迎接他們的是比火災還要令人驚恐的畫面：67歲的寡婦里瑟被燒成了灰燼，就像是在焚尸爐里燒出來的一樣，卻剩下一只穿著黑拖鞋的腳似乎沒有被火焰毀滅。

這件事引起了廣泛的關(guān)注，有人提出了—個新的假說——燭芯效應。人體的脂肪約在250攝氏度便會開始燃燒，當衣物著火時，皮膚綻裂露出脂肪。脂肪被高溫烤化又滲入衣物，此時衣物就像是蠟燭中的燭芯，脂肪則扮演蠟的角色。這樣的狀態(tài)可以很穩(wěn)定地保持12個小時或者更久，足以將骨頭燒成灰燼。至于四肢等沒有衣物包裹的部位則很可能保存完好。引發(fā)燭芯效應僅僅需要一根蠟燭或者一個未熄滅的煙頭。

里瑟太太的案件若以燭芯效應解釋起來并不復雜。案件發(fā)生的前一天晚上，里瑟吃下了四片安眠藥，在沙發(fā)上睡著了，沒抽完的香煙落在衣物上，引發(fā)了燭芯效應。

1998年，加州犯罪學學院的哈案教授在BBC的一個電視節(jié)目上驗證了燭芯效應。他將大小與人體相當?shù)乃镭i包裹在棉質(zhì)的毯子里，灑上少許汽油并點燃。汽油在三分鐘的時候就燃燒殆盡，隨后毯子裹著死豬繼續(xù)緩慢燃燒。燃燒期間火勢較弱但穩(wěn)定，產(chǎn)生的熱量并不大，房間的其他物品很安全。裹著毯子的死豬燃燒了四個小時之后，被人撲滅了，約有一半的豬肉被燒毀，部分骨頭也被燒成了灰燼。

實驗證明了燭芯效應的確能實現(xiàn)“人體自燃”所呈現(xiàn)的效果。那些有兩三百年歷史的陳年舊案實際上也都有明確的線索：伯爵夫人班迪旁的一盞油燈中的油不翼而飛。

若無明火點燃，人體真的不會自燃，所謂的“人體自燃”不是意外就是謀殺。

編輯/燈火endprint