定音鼓英語稱timpani，此詞源自意大利語，為timpano的復(fù)數(shù)形，這是由于定音鼓絕少單獨(dú)擊奏。有時(shí)亦拼寫作tympani或tympany等。

早期的定音鼓是由一個(gè)銅制或黃銅制的共鳴胴（似面盆狀），上面緊繃著小牛皮或是塑膠制的面皮。皮面由木頭圈固定，再用金屬環(huán)套住，并可用幾個(gè)螺絲釘調(diào)節(jié)松緊度，演奏者就是借此來調(diào)節(jié)定音鼓的音高。

現(xiàn)代的定音鼓則是用踏板來控制音高，甚至可利用踏板制造出滑音的效果，但不論是早期手調(diào)式還是現(xiàn)代踏板式的定音鼓都具有相同的音域和音質(zhì)。

定音鼓通常以兩個(gè)以上為一組，演奏時(shí)使用兩支前頭包著毛氈的木制鼓棒，常用基本奏法有單奏及滾奏。

定音鼓的前身是古阿拉伯的納嘎拉鼓，約13世紀(jì)后期傳入歐洲，15世紀(jì)在中東用于軍樂隊(duì)?；亟掏胶屯炼淙擞盟托√?hào)作為征召大家集合的信號(hào)。

第一個(gè)被引入西歐的定音鼓是在中世紀(jì)被十字軍所帶進(jìn)入的。這些定音鼓都無法調(diào)音。一直到15世紀(jì)末，在西方文化中，定音鼓還是一個(gè)非常新奇的樂器。

亨利八世是第一個(gè)使用定音鼓于英國騎兵的軍樂中。約在同時(shí)期，詹姆斯二世也將定音鼓放在馬背上納入樂團(tuán)中使用。

在古典時(shí)期，打擊樂器的使用越來越普遍。定音鼓早期是無法及時(shí)調(diào)音的，而這時(shí)的定音鼓可以轉(zhuǎn)動(dòng)每個(gè)螺栓來改變聲音的高低。但此過程卻是慢且棘手的。因此，想在一個(gè)鼓上迅速改變音高是難以做到的。

到了古典末期，定音鼓的構(gòu)造也改變成繩緊型的定音鼓了。很多有名的作曲家在他們的主要作品中都使用了定音鼓，包括海頓、貝多芬、柏遼茲。尤其是柏遼茲，在他的幻想交響曲中，定音鼓擔(dān)任了非常重要的角色。貝多芬也將定音鼓作為獨(dú)奏樂器，嘗試使用非正統(tǒng)的調(diào)音音程(如減五度、小六度等)。

1821年，定音鼓構(gòu)造的最大突破是機(jī)械式踏板的設(shè)計(jì)，用腳的動(dòng)作簡單地完成調(diào)音的工作。此項(xiàng)突破使定音鼓的表現(xiàn)更具變化性。浪漫派、印象派及現(xiàn)代的作曲家更善于利用這項(xiàng)突破。有了如此靈活的踏板，在一套包含四或五個(gè)定音鼓的曲子中，可以在短時(shí)間內(nèi)改變很多不同的音高。如巴托克的協(xié)奏曲就在短短的九小節(jié)內(nèi)改變了多于十個(gè)的不同音高。

在今天，定音鼓更是現(xiàn)代樂團(tuán)中不可或缺的樂器，它們的用途更廣泛了。如背景效果、節(jié)奏的加強(qiáng)及獨(dú)奏的表現(xiàn)，一直是交響樂隊(duì)中打擊樂聲部的固定樂器，是重要的色彩性伴奏樂器，也適于其他各類樂隊(duì)。

定音鼓在當(dāng)今最主要的用途是被使用于交響樂團(tuán)中屬于打擊樂的部分，這個(gè)角色的任務(wù)是在演奏時(shí)將曲子帶入高潮，并將音樂的趣味性帶入曲中。

定音鼓通常用來強(qiáng)調(diào)一首曲子的節(jié)奏構(gòu)造，而一般的曲子編制上較常使用兩個(gè)或四個(gè)定音鼓的演奏方式?，F(xiàn)代定音鼓和其他鼓類樂器最大的差異在于定音鼓換音非常快，而且一個(gè)鼓可以有不同音高的效果。