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土衛(wèi)二，也被稱為恩克拉多斯，它是土星的一顆冰冷的衛(wèi)星。在這顆衛(wèi)星上面，塞滿了適于生命存在的“小吃”。

卡西尼號太空船傳回的數(shù)據(jù)顯示出，從土衛(wèi)二南極噴射出的霧狀卷流包含有氫分子。它可能來源于地下海洋中的水與地核巖石的化學反應，研究人員將他們的發(fā)現(xiàn)在4月14日出版的《科學》雜志上發(fā)表了報告。在地球上，熱液噴口及其他極端環(huán)境中發(fā)生的這種反應都會產(chǎn)生豐富的氫，某些微生物會以它為食。研究團隊認為，土衛(wèi)二上擁有的氫足以維持微生物的存在。

“我們并不是說恩克拉多斯上存在生命，但是這項發(fā)現(xiàn)將土衛(wèi)二在太陽系中潛在宜居地點列表上的位置提升很多?！眮碜杂谑グ矕|尼奧西南研究院、也是此項研究的合著者J.Hunter Waite說道。

當研究人員在土衛(wèi)二的冰表之下發(fā)現(xiàn)一個全球性海洋，以及具有水熱活動的暗示時，恩克拉多斯便成為在地球的遠端發(fā)現(xiàn)生命的良好目標。最大的問題在于，土衛(wèi)二的海洋中是否含有氫分子——這是一種在缺乏光照的情況下可幫助微生物提供養(yǎng)分的能量源，來自于NASA埃姆斯研究中心的天體地質(zhì)學家Chris McKay說道，他并沒有參與到此次研究中來。

在卡西尼號航天器此前的飛近探測期間，研究人員曾試圖對卷流中的氫分子進行測量。但是，Waite說道，航天器移動得太快了，幾乎達到每小時64800千米。2015年9月28日，卡西尼號曾以一個較低的速度深潛入卷流中，當時的速度大約為每小時30600千米，這給予研究團隊足夠的時間進行了精確的測量：氫分子在卷流中的氣體含量為0.4%?1.4%。研究團隊指出，絕大多數(shù)的噴射物質(zhì)是水，同時還具有少量的二氧化碳、甲烷和氨。

“對于生命而言，氫氣的濃度遠超界限?！盡cKay說道。實驗室研究顯示出，以氫為養(yǎng)料的微生物只要環(huán)境中的氫含量達到十萬分之一便可以生存，0.4%的含量將會提供足夠的養(yǎng)料了，他說道。

如此多的氫含量是令人驚訝的，Waite說道。他和他的同事們考慮這種氣體是否來自于水熱活動、其他的過程或者是衛(wèi)星形成時所遺存的。計算顯示出，只有不間斷的水熱活動才可能形成足夠的氫。

這項結(jié)果，McKay說道，“確定恩克拉多斯海洋有可能對生命來說是個好地方?！泵鎸θ绱顺墒斓纳a(chǎn)生之地，NASA希望卡西尼號這艘流浪的航天器沒有污染這顆衛(wèi)星，以及它的鄰居泰坦（土衛(wèi)六）?？ㄎ髂崽柕娜剂险诮咏萁?，并且有可能意外地撞入這些冰世界的其中一個。為了阻止這一事件的發(fā)生，卡西尼號將在4月23日開始一系列圍繞土星的軌道動作，直到它于今年9月縱身投入到土星的大氣層中墜毀為止。

王麒 譯自《科學新聞》（Science News）2017年5月13日endprint