《美術(shù)學(xué)院的歷史》一書主要討論了從16 世紀(jì)到19 世紀(jì)以來美術(shù)學(xué)院發(fā)展的歷史。該書在論及Academy 這一術(shù)語的起源及其發(fā)展演變時，討論了學(xué)院如何逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)代意義的美術(shù)學(xué)院的曲折歷程，同時也闡述了藝術(shù)和藝術(shù)家社會地位的歷史變遷，以及西方藝術(shù)家(設(shè)計家)教育制度的歷史發(fā)展。該書的作者佩夫斯納認(rèn)為，美術(shù)發(fā)展的歷史不僅是人類審美發(fā)展的歷史，更是社會發(fā)展變遷的一部分，因此，從社會的維度觀察美術(shù)就變得非常重要。具體而言，該書聚焦培養(yǎng)藝術(shù)家的機(jī)構(gòu)——美術(shù)學(xué)院的產(chǎn)生和發(fā)展，為我們提供了觀察美術(shù)史變遷的獨特視角。

Academy 意為“學(xué)園”，相比較文藝復(fù)興時期非組織性的、多樣統(tǒng)一的學(xué)院，16 世紀(jì)手法主義時期的學(xué)院則建立起詳盡的、公式化的章程，從而促進(jìn)了學(xué)院的新發(fā)展。17 世紀(jì)中葉的意大利，Accademia 又蛻變?yōu)樾袝蚬珪觳磺宓耐x詞。17 世紀(jì)到18 世紀(jì)中葉，Academy 指在藝術(shù)家或贊助人家中開設(shè)的人體寫生班(life-classes)?？傮w而言，學(xué)院譜系的輪廓在意大利文藝復(fù)興時期以人文主義者民間聚會的形式第一次出現(xiàn)，發(fā)展到手法主義時期出現(xiàn)了最早的學(xué)院規(guī)章和財政制度，繼而到了柯爾貝有關(guān)服務(wù)于專制主義的學(xué)院體系，直至這一觀念在整個歐洲傳播開來。

美術(shù)學(xué)院是在與行會之間不斷斗爭的艱難環(huán)境中誕生的，它在不同的歷史時期扮演著不同的角色，其功能也在不斷發(fā)生變化。16 世紀(jì)瓦薩里提議建立一所美術(shù)學(xué)院，使藝術(shù)家借此可以完全擺脫行會的束縛，提高社會地位，但這一設(shè)想一直未能實現(xiàn)。學(xué)院事實上只是通過將佛羅倫薩藝術(shù)家統(tǒng)一于一個新的行會中，從而使他們從原先隸屬的各種行會的限制中解脫出來，但藝術(shù)家的社會地位尚無根本性改變。17 世紀(jì)的“古今之爭”證明了藝術(shù)中心已轉(zhuǎn)到巴黎，因此決定性地影響了同時期幾乎所有的美術(shù)學(xué)院。當(dāng)時主要有三種類型的藝術(shù)家，以法國為例，學(xué)院會員只存在于巴黎，是宮廷的仆人，有相對較少的藝術(shù)自由，在路易十四和路易十五時代，藝術(shù)家對于統(tǒng)治階層是一種社會必需品，對藝術(shù)的有效推動也只能來自于國王與宮廷。18 世紀(jì)的美術(shù)學(xué)院則搖擺不定，盡管吸收了該世紀(jì)的某些新思想，但本質(zhì)上仍是舊王朝的產(chǎn)物。到了19 世紀(jì)，一方面藝術(shù)家教育的“學(xué)院化”幾乎完全實現(xiàn)，另一方面受浪漫主義運(yùn)動的影響，藝術(shù)家將個人審美主義作為基本信條，學(xué)院教育所要求的應(yīng)當(dāng)承擔(dān)社會責(zé)任的藝術(shù)家角色與沉迷于個人主義的藝術(shù)家角色不可避免地發(fā)生了分裂。直到1914 年，德國美術(shù)學(xué)院的復(fù)興向前邁出最重要的步伐，工藝美術(shù)的復(fù)興與改革順應(yīng)了20 世紀(jì)的社會生產(chǎn)狀況，同時藝術(shù)家的教育——以包豪斯為代表，取得巨大成就，一種充滿生機(jī)的新型美術(shù)學(xué)院第一次在20 世紀(jì)變成了現(xiàn)實。

本書所記述的不僅是美術(shù)學(xué)院的機(jī)制和制度的歷史，更是美術(shù)學(xué)院得以在社會上存在的歷史，其中涉及大量藝術(shù)史與社會史互動的內(nèi)容。書中所涉及到的文獻(xiàn)和史料全面且豐富，有助于我們重建當(dāng)時的歷史圖景，也為研究西方美術(shù)史和美術(shù)(設(shè)計)教育提供了重要參考。