嘭嘭嘭嘭嘭，一串炮彈從一架F-35A左翼根部上方噴出，打在了地面兩組預(yù)設(shè)靶標(biāo)上，一時地上塵土飛揚(yáng)，如狂風(fēng)卷地。來自388戰(zhàn)斗機(jī)聯(lián)隊(duì)第4戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)的這架F-35A創(chuàng)下了一個紀(jì)錄：這是F-35A第一次在作戰(zhàn)訓(xùn)練東中使用那門據(jù)說很強(qiáng)很暴力的內(nèi)置式25毫米GAU-22/A加特林機(jī)關(guān)炮。這一天是2018年8月13日，地點(diǎn)是猶他州測試訓(xùn)練場。

這次訓(xùn)練確實(shí)意義不小，這是一次信心開火。美軍事后特地把F-35A開火的視頻截取出來予以公開，旨在表明F-35A的機(jī)炮的確堪用，而且性能不俗。GAU-22/A安裝在飛機(jī)左翼根部的內(nèi)置艙室內(nèi)，發(fā)射時艙門口蓋方才打開，此舉旨在保持飛機(jī)較低的雷達(dá)反射截面。

F-35A的GAU-22/A是過去GAU-12/A型25毫米機(jī)炮的改進(jìn)型，后者曾是AV-8B的標(biāo)配武器，AC-130U炮艇機(jī)也有裝備。與GAU-12/A相比，GAU-22/A減少了一根炮管，從5根變成了4根。這樣的改進(jìn)實(shí)出無奈，只有這樣機(jī)炮才能變得更輕更小，從而塞進(jìn)進(jìn)氣道上方附近空間有限的機(jī)炮艙。這門機(jī)炮射速不低，每分鐘可以發(fā)射大約3300發(fā)炮彈。不過F-35A備彈只有181發(fā)，如果射手按下扳機(jī)不松手的話，只需4秒鐘機(jī)炮就會彈藥告罄。即便在實(shí)戰(zhàn)條件下，也就能支撐幾個短點(diǎn)射。

過去幾年，GAU-22/A在美國軍方內(nèi)部引發(fā)了漫天爭議：批評者指責(zé)那可憐的181發(fā)備彈數(shù)量——比A-10“雷電”GAU-8/A那1174發(fā)30毫米炮彈基數(shù)相比，這點(diǎn)炮彈也就聊勝于一個零頭。此外GAU-22/A的射擊精度也令人堪憂，2017財(cái)年的—份測試評估報(bào)告指出，其射彈縱向散布偏大，而且存在右偏。這樣的射彈精度在打擊固定目標(biāo)時尚能接受，但如果打擊運(yùn)動目標(biāo)則非常麻煩。至今該射彈偏差問題是否得到解決也尚不清楚。值得注意的是，參加機(jī)炮射擊訓(xùn)練的F-35A都攜帶了兩具外部掛架，其中一個掛架空置，另一個掛架攜帶了一枚AIM-9X“響尾蛇”配重彈。

F-35A采用了內(nèi)置GAU-22/A機(jī)炮，但海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的F-35B和海軍的F-35C卻只能通過外部吊艙攜帶該炮，不過備彈數(shù)量有所提升，達(dá)到了220發(fā)。對于每分鐘3000多發(fā)的射速而言，這點(diǎn)兒提升也難有大的幫助。由于機(jī)炮吊艙整流罩安裝件的差異，F(xiàn)-35B和F-35C必須配備自己的專用機(jī)炮吊艙，兩者之間不能互換。

不過這次開火還是意義重大。在實(shí)戰(zhàn)訓(xùn)練中使用機(jī)炮，至少表明洛馬公司與通用動力武器與戰(zhàn)術(shù)系統(tǒng)分部的改進(jìn)工作取得了成效。在原有GAU-12/A基礎(chǔ)上減重18千克，體積壓縮20%，并非是項(xiàng)簡單工作。在這一指標(biāo)要求基礎(chǔ)上，還要實(shí)現(xiàn)良好的射擊精度和勤務(wù)性能，就更為困難。產(chǎn)品測試中出現(xiàn)問題并不意外，而對于這些問題的改進(jìn)完善，雖然更為艱難，但一旦突破關(guān)鍵障礙，一次工程創(chuàng)新便宣告完成。至于備彈問題，應(yīng)該還與最初對F-35A機(jī)炮作戰(zhàn)地位的定位有關(guān)，若要調(diào)整則需要對機(jī)體內(nèi)部空間重新規(guī)劃，這個問題恐怕更為棘手。