畢昇的老家在湖北黃岡英山縣，幼時因為家庭貧寒，他跟隨父母逃荒離開家鄉(xiāng)，一家人輾轉(zhuǎn)流落到了杭州，住在菜農(nóng)聚居的望江門外。畢昇自幼心靈手巧，喜歡研究物件，長大后在一家書坊做刻版師傅。

宋代的江南地區(qū)文化氣息濃厚，讀書蔚然成風，大大小小的書坊林立。杭州由于文化薈萃、文人聚集，所以印刷業(yè)發(fā)展很迅速。當時的杭刻雕版以刻工精良著稱，深受文人墨客喜愛。一些外地書坊為了迎合顧客的喜好，往往會采取杭州刻版、當?shù)赜∷⒌姆绞健．厱N不僅刻工好，還肯動腦筋，所刻制的雕版布局考究、風格雅致，很受歡迎，漸漸有了些名氣。

刻版是一項費時、費工、費料的大工程，印制一本大部頭書稿往往需要幾年之久。書坊基于資金回籠和庫存管理的考慮，大多采用一次刻版、多次少量印刷的方式。雕版每次印完后都要妥善收藏，以備下一次繼續(xù)使 用。長此以往，幾乎每家書坊的庫房里都存放著大量雕版。

江南地區(qū)氣候潮濕，木質(zhì)的雕版存放久了難免會出現(xiàn)蟲蛀或變形等情況。而在氣候干燥的北方，雕版則要面對因為干燥而導致的開裂等問題。一旦出現(xiàn)這些情況，整塊雕版就只能報廢重刻了。此外，刻版師傅刻版時難免會出現(xiàn)錯別字。由于雕版是用整塊木板刻制的，出現(xiàn)錯字就只能廢棄重刻，非常浪費人力物力。為了改變這種狀況，畢昇開始嘗試改進傳統(tǒng)的刻版工藝。功夫不負有心人，慶歷年間（1041年-1048年），他發(fā)明了泥活字，即用膠泥做出規(guī)格統(tǒng)一的字模，一字一模，用火烤硬后就能直接用來排版和印刷。

泥活字印刷不僅能根據(jù)文稿內(nèi)容進行現(xiàn)場排版，字模還能重復使用，打破了傳統(tǒng)雕版印刷文字固定無法變動的缺陷。印刷完成后就將版面拆散，恢復成單個泥活字的狀態(tài)。相比之下，泥活字比大塊雕版更便于存儲，也不用擔心受潮或開裂問題?？上嗷钭钟∷⑿g尚未得到推廣，畢昇就去世了。北宋政治家、科學家沈括的家人因緣際會收藏了這套泥活字，沈括則將這件事寫進了他的著作《夢溪筆談》。畢昇發(fā)明泥活字印刷術，比德國人古登堡發(fā)明金屬活字印刷法早了400多年，堪稱世界活字印刷界的鼻祖。

原理介紹

一、制作、儲存

1.用膠泥做成規(guī)格統(tǒng)一的印章狀模子，用刻刀刻字，一字一模。一般會做大小兩種規(guī)格的字模。

2.用火將字模烤硬，制成泥活字。

3.將泥活字按照韻部放入不同木格中收納，每個木格貼上按韻部分類的標簽。

“之”“言”“也”“語”等常用字需要準備幾個甚至幾十個泥活字，以備在同一版面內(nèi)重復出現(xiàn);沒準備的生僻字，則需現(xiàn)場雕刻并燒制。

二、排版、固版

1.在一塊帶框的平整鐵板上涂抹一層黏合劑。

黏合劑由松脂、蠟、紙灰混合而成。

2.根據(jù)文稿內(nèi)容，將所需泥活字從木格中揀出，排進框內(nèi)。

3.完成排版后，用火烤鐵板，使黏合劑稍熔化，再用一塊平板將泥活字壓平整。

三、印刷

1.用刷子往排好版的泥活字上刷墨。

2.敷上白紙，用另一只干凈刷子輕刷紙的背面，白紙即出現(xiàn)墨字。

3.小心地揭下已印上字的白紙。

四、拆板、存儲

1.用火烤鐵板，使黏合劑熔化。

2.用手輕拂，泥活字即從鐵板上脫落。

3.將泥活字放入木格分類存儲，以備下一次使用。

畢昇的泥活字首先傳到了朝鮮，被稱為“陶活字”。從考古發(fā)現(xiàn)來看，最晚在13世紀末，朝鮮已開始使用金屬活字，等到了15世紀，朝鮮已大規(guī)模使用金屬活字了。

1456年，德國人古登堡用活字印刷印制了《古登堡圣經(jīng)》，這是歐洲的第一部活字印刷品。

清雍正年間，我國第一本采用活字印刷術印制的官刻書籍——銅活字版《欽定古今圖書集成》刊行。為了印制這本書，共制作銅活字——25萬個。

清乾隆年間，皇帝下旨選刻《四庫全書》珍本，共制作大小棗木活字25萬多個，印書2-389卷。這也是我國歷史上規(guī)模最大的一次木活字印書活動。

木活字也有燦爛的春天

據(jù)《夢溪筆談》記載，畢昇最早選用木料制作活字，但因為木活字遇水會膨脹變形，粘在上面的黏合劑也很難去除，所以才改用表面更光滑的泥活字。那么，木活字真的不能用于活字印刷嗎？300多年后，元代縣官王禎用事實告訴我們：只要選對方法，木活字不僅適用于活字印刷，使用起來還能比泥活字方便呢。

王禎是一位農(nóng)學家，寫了一本教老百姓如何從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的《農(nóng)書》。木活字的制作和使用方法就在這本《農(nóng)書》里。因為木活字確實存在畢昇所說的那些問題，所以王禎放棄了用黏合劑粘活字的傳統(tǒng)方法，改成用小竹片墊平并塞緊的方式來固定木活字。

制作木活字的方法是先在平整的木板上刻好字，再鋸成一個個單字塊，并用刻刀進行精修，確保每一個字塊的大小高低都一樣。這種做法不僅提高了木活字的制作效率，也有利于版面的整齊與美觀。

王禎不僅發(fā)明了木活字，他還發(fā)明了能夠“以字就人，按韻取字”的轉(zhuǎn)輪排字盤。排字工人坐在兩架輪盤之間，只需轉(zhuǎn)動輪盤就能選取字塊，不用再來回走動，既提高了排字效率，也減少了體力消耗。轉(zhuǎn)輪排字盤的發(fā)明使排版工作變得更快捷輕松，是中國印刷史上的一個創(chuàng)舉。

元成宗大德二年（1298年），王禎聘請工匠刻了30000多個木活字，用于印制60000多字的《旌德縣志》。從制作木活字到印完100部《旌德縣志》，僅用不到一個月時間，在當時算是效率很高了。該書是有記錄的第一部木活字印本（現(xiàn)已失傳）。

2015年，王禎被列入造紙工業(yè)世界名人堂，這也是繼蔡倫之后，中國第二位獲得此殊榮的造紙印刷行業(yè)大師。

活字印刷為何沒能取代雕版印刷

活字印刷術發(fā)明前，我國一直使用雕版印刷。活字印刷術發(fā)明后，雕版印刷仍牢牢占據(jù)主流?！对鲇喫膸旌喢髂夸洝匪涗浀臍v代書籍共有2萬部，采用活字印刷的僅220部。美國人卡特在他的《中國印刷術的發(fā)明和它的西傳》中不由得感慨：“活字印刷術（在中國）似乎始終沒有廣泛流行”。那么，活字印刷為何沒能取代雕版印刷呢？

從活字的自身特點來看，我國古代活字都是手工雕刻，不僅效率低，還容易出現(xiàn)大小不均、筆畫粗細不一，甚至“字體不工且多訛謬”的情況。

從漢字的特點來看，漢字體系龐大，又屬于象形文字，無法像拉丁字母那樣自由拼寫和組合，制作一套活字的工程龐大。清道光年間，福建人林春祺從18歲起就雇人制作銅活字，耗時21年，耗銀20多萬兩，才制作了大小楷體銅活字各一套，共計40多萬字。

從使用群體來看，由于我國古代人們的文化普及度并不高，購買書籍的基本為少數(shù)精英階層，所以大多數(shù)書籍在短期內(nèi)的印量并不大，一次刻版就能重復使用的雕版印刷則更占優(yōu)勢。四書五經(jīng)等儒家經(jīng)典印量雖大，但內(nèi)容固定，也更適合雕版印刷。

從印刷效果來看，使用活字印刷的印本會出現(xiàn)行距歪斜、單字橫置或倒置的情況，影響印本的美觀度;雕版印刷則能實現(xiàn)較復雜的版式，無論圖文并茂的佛經(jīng)愿文，還是繪有插圖的繡像本，雕版印刷都能輕松勝任。

相比之下，雕版印刷不僅更符合書坊的利益追求，也更符合讀者的審美需求。這就是活字印刷無法取代雕版印刷的原因了。