“敦煌”，最早見于漢初張騫出使西域后的記載，地處河西走廊西端，是古代中原通往西域的咽喉。漢王朝在河西地區(qū)設(shè)置敦煌郡，敦煌進(jìn)入休養(yǎng)生息、和平發(fā)展的時(shí)期。此時(shí)，佛教已從西域傳入中國，在敦煌逐漸出現(xiàn)了寺院和佛經(jīng)譯場，充滿了異域色彩。十六國以后戰(zhàn)亂不息、生靈涂炭，殘酷的社會(huì)現(xiàn)實(shí)為佛教傳播發(fā)展提供土壤，佛教的因果報(bào)應(yīng)、生死輪回之說對社會(huì)有極大的吸引力，也受到統(tǒng)治者倡導(dǎo)，于是興建寺院、開鑿洞窟之風(fēng)日盛。

約前秦建元二年（366年），一位名叫樂傅的敦煌當(dāng)?shù)厣私?jīng)行至鳴沙山，在此地開鑿洞窟。自此，形成了現(xiàn)存的自十六國至明清，歷朝歷代不斷修建而成的莫高窟。南北朝時(shí)期，中原混戰(zhàn)，佛教宣揚(yáng)苦海輪回、忍辱苦修以期來世的思想為身處苦難中的民眾所接受，因此壁畫中盛行佛本生、因緣故事畫，表現(xiàn)釋迦前世因緣故事，突出仁義、施舍等思想，宣揚(yáng)忍讓、犧牲的悲劇精神，如275窟（北涼）《尸毗王本生》、254窟（北魏）《薩捶那太子本生》、257窟（北魏）《九色鹿本生》《須達(dá)多太子本生》等。隋唐時(shí)期國力強(qiáng)盛、經(jīng)濟(jì)繁榮，敦煌壁畫開始出現(xiàn)獨(dú)特的經(jīng)變畫樣式并取代了早期佛本生故事的主體地位，壁畫創(chuàng)作也由表現(xiàn)敘事性故事為主轉(zhuǎn)變?yōu)楸憩F(xiàn)人物形象、場景為主，描繪凈土極樂場景，場面盛大、人物眾多、宮苑樓榭繪制精巧，色彩瑰麗典雅，對宗教人物形象的創(chuàng)造充滿了現(xiàn)實(shí)生活氣息，到處是花樹樓臺和歌舞伎樂，具有極高的藝術(shù)水平，如《西方凈土變》《維摩詰經(jīng)變》《勞度叉斗圣變》等。此外，表現(xiàn)敦煌歷史人物和供養(yǎng)人的畫像逐漸占據(jù)窟內(nèi)醒目的位置，如《張議潮出行圖》等。自五代宋以后，由于敦煌地區(qū)文化交流日趨匱乏、世俗趣味上升、畫院技藝介入等原因，敦煌壁畫總體上逐漸走向頹勢。

敦煌藝術(shù)的特點(diǎn)是以表現(xiàn)人物為中心，這方面與希臘相似，但二者的表現(xiàn)方式和觀感存在顯著的區(qū)別，希臘人像著重表現(xiàn)靜謐、實(shí)在的人物體積。而敦煌的人像多是處在扭轉(zhuǎn)、飛騰的舞蹈姿態(tài)中，衣物隨著舞姿波動(dòng)、飄蕩、纏繞，腳下的蓮座似流動(dòng)的水波，無不傳達(dá)者“天衣飛揚(yáng)，滿壁風(fēng)動(dòng)”的樂舞氣息和“飛動(dòng)”的形象之美。敦煌地處絲綢之路的咽喉，經(jīng)濟(jì)文化繁榮，融匯了匈奴、回鶻、蒙古等少數(shù)民族的音樂和舞蹈，促進(jìn)了敦煌地區(qū)形成深厚的音樂、舞蹈等文化積淀，加之佛教文化來到東土帶來了印度和西域文化的歡歌笑語，與中華文化本土的樂舞精神達(dá)成一致。以華夏禮樂文化為基礎(chǔ)，匯集了中原音樂、西域歌舞戲、印度歌舞以及佛教音樂等，形成了敦煌地區(qū)獨(dú)特而燦爛的樂舞文化。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，敦煌莫高窟有壁畫的500余窟中，幾乎窟窟都有伎樂，壁壁都有樂舞。音樂洞窟240余個(gè)，樂伎3520身，樂隊(duì)490組，壁畫上的樂器種類繁多，僅琵琶就多達(dá)50余種樣式，如初唐220窟《藥師經(jīng)變》等。上至十六國下至清代，在千余年間不斷演繹著獨(dú)特而鮮活的樂舞形象，這充分說明了敦煌石窟樂舞形象之繁盛。

相較于莫高窟壁畫中的音樂圖像，莫高窟壁畫中的舞蹈形象更加豐富，莫高窟壁畫中的樂舞形象主要分為佛教樂舞形象和世俗樂舞形象兩大類，前者表現(xiàn)天國的美境和極樂世界，后者表現(xiàn)人間的景象和世俗場景。敦煌壁畫中的樂舞場面多是隋唐宮廷宴樂場面的真實(shí)寫照;通過選取典型的舞蹈動(dòng)作，描繪人體S形曲線的造型美，靈動(dòng)傳神并富于變化，塑造了如飛天伎樂、反彈琵琶、觀音菩薩等經(jīng)典形象?！帮w天伎樂”在北涼至北周以前尚帶有濃郁的西域風(fēng)格，僅肢體擺動(dòng)，無飛揚(yáng)的衣紋和飄帶，形體呈笨拙的“U”形。自唐代開始漢化明顯，線條趨于流暢，男性轉(zhuǎn)變成女性，肢體逐漸靈動(dòng)，衣帶飄飛，盡顯女性人物的婀娜，具有“吳帶當(dāng)風(fēng)”的氣韻，如唐代329窟飛天伎樂?！帮w天”在敦煌壁畫中頻繁出現(xiàn)，幾乎已經(jīng)成為敦煌文化藝術(shù)的標(biāo)志性符號。“飛動(dòng)”從本質(zhì)上應(yīng)和著動(dòng)感的生命節(jié)奏，成為華夏藝術(shù)的美學(xué)特征之一，是“樂舞精神”的直觀顯現(xiàn)。“反彈琵琶”女性形象豐腴美艷，神情專注，左足踏地，右足微微翹起，左手高揚(yáng)按弦，右手反手撥弦，充滿韻律和動(dòng)感，好似唐代宮廷中活潑絕美的舞伎，如唐代112窟反彈琵琶。

線條是中國畫的根本，同時(shí)也是敦煌藝術(shù)的主要表現(xiàn)手段。中國的書法、繪畫都趨向飛舞，甚至在莊嚴(yán)的建筑中也運(yùn)用“飛檐”體現(xiàn)飛動(dòng)的美感。從繪畫藝術(shù)語言來看，“飛動(dòng)”走勢的情調(diào)貫穿于敦煌壁畫的筆墨趣味之間，由于把形體化為飛動(dòng)的線條，著重于線條的生命力和運(yùn)動(dòng)感，因此使得畫面帶有舞蹈的意味。敦煌壁畫中線條直接繼承了六朝古風(fēng)，與草書一樣“筆法飛躍勁秀”，因此才會(huì)出現(xiàn)“天衣飛揚(yáng)，滿壁風(fēng)動(dòng)”的“飛動(dòng)”之美， “天衣”無翼而飛所依托的飄帶本身就是線條，諸如剛勁厚重的“鐵線描”、舒展流動(dòng)的“蘭葉描”、春蠶吐絲似的“高古游絲描”、落筆沉凝而線條挺拔的“釘頭鼠尾描”等等。運(yùn)筆的輕重、虛實(shí)、緩急、弱強(qiáng)、頓挫、轉(zhuǎn)折如同音樂旋律一般是中國各類造型藝術(shù)的靈魂，也正是線條賦予了敦煌藝術(shù)以靈感。

敦煌壁畫從形象到造型語言無不體現(xiàn)出動(dòng)感和奔放的美，形象、線條、色彩聯(lián)合成流暢而飛動(dòng)的旋律，富有音樂意味和舞蹈精神。通過對敦煌壁畫中樂舞圖像的欣賞，我們得以領(lǐng)略深厚的文明積累造就了開放的氣度和博大的胸懷，古人博采眾長并創(chuàng)造性地消化和改造外來文化，擺脫了傳統(tǒng)禮教的束縛，馳騁于藝術(shù)的想象和創(chuàng)造。