文/吳迪

棉花有一年生和多年生兩類。一年生的棉花，古稱氎（音疊），開展人工種植并在宋元時期推廣的是這一種；多年生的棉花一般指南方的木棉，稱為緤（音蝶），多為野生。棉花是優(yōu)良紡織原料，王禎的《農(nóng)書》說：“不蠶而綿，不麻而布，又兼代氈毯之用，以補衣褐之費。”比較了棉與絲、麻、毛的優(yōu)越之處。

北宋末年，北方的知識分子和上層人物大量移居江南，南方社會經(jīng)濟日益繁榮。元代初年，長江流域的松江地區(qū)棉紡織技術(shù)發(fā)展迅速，超越閩、粵地區(qū)走在前列，逐漸形成為手工棉紡織業(yè)的中心，其中黃道婆的生產(chǎn)活動做出了重要貢獻(xiàn)。到了明代，棉紡織業(yè)逐步普及全國。這主要是由于棉纖維具有王禎《農(nóng)書·木棉序》中列舉的“比之桑蠶，無采養(yǎng)之勞，有必收之效；埒之枲紵，免績緝之功，得御寒之益”的優(yōu)良特性，加上經(jīng)過多年的實踐，培養(yǎng)出了不少棉花新品種，適宜不同氣候的地區(qū)種植，為不適合種植糧食和其他經(jīng)濟作物的地方帶來了發(fā)展機會。更為重要的是，只有棉花的大面積種植，才可以滿足日益增長的人口的穿衣需求。

因此，棉花逐步取代了麻成為人民大眾的日常衣著原料，在數(shù)量方面也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了蠶絲。到19世紀(jì)初，我國棉布遠(yuǎn)銷西歐，每年達(dá)300萬匹。此后，棉花成為我國紡織業(yè)中的主要原料。

（來源：中國紡織經(jīng)濟信息網(wǎng)）