伏漫戈

中國古代小說“文備眾體”，與其中的詩詞、判詞、公文等文體相比，對書信的研究不足。僅有何亮《書牘文與唐小說的文體生成》、朱亭曲《情書·小說·世情——晚明情書研究》、陸學松《中國古代小說中的尺牘》幾篇論文探討小說中的書信。并非這一問題缺少學術研究價值，“在中國古代，書信之用廣矣：可論文，可記游，可說理，可抒情”?！?〕古代小說中“存在大量尺牘，雖多屬虛構，但仍具有較高的文獻價值、社會價值與思想學術價值”。〔2〕明代話本小說中約有70封書信，這些書信類型多樣，特點鮮明，有助于重新認識古代小說“文備眾體”的特征，同時對于文體學、敘事學的研究也不無裨益。

中國文化兼容并蓄的特點，中國文學藝術以全備為美的觀念，是明代話本小說文備眾體的深層原因。明代話本小說采用書信敘事的具體原因有幾方面：其一，封建社會等級森嚴，文體也有等級差別，書信是一種大眾化的文體，白話小說是不登大雅之堂的通俗文體，書信的大眾化與白話小說的平民化“門當戶對”；其二，宋代以后，書信的語言日趨通俗，尤其家書形成以口語為主的傾向，在文體風格上，散文化、口語化的書信與白話小說水乳交融；其三，明代話本小說擅長描寫人情世態(tài)，書信日?；⑸罨膬热菽芮〉胶锰幍卣宫F(xiàn)世態(tài)人情；其四，私密性、個性化的書信能夠直觀地呈現(xiàn)人的情感世界，心理描寫是小說塑造人物形象時常用的手法，書信是揭示心理活動的便捷媒介；其五，明代，書信文學興盛。晚明小品中，書信數(shù)量多，成就突出，就是有力證據(jù)。晚明文人追求自由，崇尚性靈，不拘一格的書信受到青睞。熟知書信特點的晚明小說家，巧妙運用書信抒情、敘事。

唐代小說已用書信敘事，明代話本小說運用書信敘事的技巧更為純熟。然而，中國古代的小說家并沒有利用書信的特長創(chuàng)造出新的小說形式，即書信體小說。直到20世紀20年代，中國文學史上才誕生了書信體小說。這一現(xiàn)象主要是“文備眾體”小說觀的負面影響所致。

一、類型及意蘊

明代話本小說中值得研究的書信有家信、情書、友人書信、密信、特殊信件，這些書信展現(xiàn)了古人的情感世界，具有顯著的時代特征。

1.家書

家書在情感層面展現(xiàn)了對親情倫理的重視，在內容層面很少家長里短，主要探討終身大事、功名前途、為人處世等重要問題，反映了古人的倫理觀、價值觀、婚姻觀。行文親切、質樸。家書可分為以下兩類：

其一，長輩與晚輩的書信

長輩給晚輩的家書，關心的是學業(yè)、品行、婚姻，希望晚輩出人頭地，人品正直，婚姻美滿?！队裉么郝潆y尋夫》中，王景隆中進士后，父母寫信告誡他做官要勤謹廉潔，并為他選擇了門當戶對的妻子。漢代，“家書已經(jīng)成為人們教子的重要手段之一”，〔3〕劉向在《誡子歆書》中告誡劉歆身居顯位應恭謹敬業(yè)，“言有憂則恐懼敬事，敬事則必有善功”?！?〕《李公子救蛇獲稱心》描寫李懿在杭州為官，為督促兒子學習，寫信讓他到杭州。小說的本事源于《青瑣高議》，李懿的信體現(xiàn)了宋代家書重學的特點?！八未視囊粋€明顯特征是家庭（族） 長輩對子弟為學的強調”，〔5〕袁采、蘇軾、朱熹在家書中教導子弟治學的態(tài)度、方法、目的。

晚輩給長輩的家書，涉及終身大事、人生道路、功名前途，體現(xiàn)出尊重權威、服從安排、報答恩情等孝道思想?！秵畏扇菁雅肌访鑼憜物w英想與淪落風塵的春娘結婚，寫信征求父親的意見。得到父親認可后，單飛英迎娶春娘?！杜宋淖悠鹾哮x鴦?！访鑼懲踔傧刃袨槌龈?，被老師逐退，滿懷愧疚地給父母寫信，為避免父母擔心，隱瞞真相?！豆恼平^塵·雪集》描寫文荊卿父母雙亡，叔父將他撫養(yǎng)成人。文荊卿貪杯嗜酒荒廢學業(yè)，叔父批評教育，文荊卿負氣出走。文荊卿中狀元后，給叔父寫信報喜，感激叔父的養(yǎng)育之恩。

其二，同輩間的書信

夫妻、兄弟間的書信主要涉及功名、子嗣、紛爭等問題，體現(xiàn)了對建功立業(yè)、后繼有人、家庭和睦、手足情深等倫理道德的重視?！队窈嵟偈烙癍h(huán)緣》描寫韋皋成為西川節(jié)度使后，揚眉吐氣，寫信告訴妻子這一好消息?！恫倘鸷缛倘鑸蟪稹访鑼懩陮貌换蟮闹煸瓷袩o子嗣，納蔡瑞虹為妾。蔡瑞虹生子，朱源欣喜至極，寫信報知妻子?！都拿坊ü眙[西閣》描寫朱廷之的妻妾不合，朱廷之到南昌任縣尉，始終擔心柳氏虐待愛妾。柳氏寫信報平安，朱廷之不放心，于是，辭官回家?！度⒘尞a(chǎn)立高名》描寫許晏、許普位至九卿，哥哥許武為了保護他們，寫信讓他倆辭官。許武教導弟弟為人處世的原則，告誡他們功成身退，讓賢后進。小說的本事見于《后漢書》，許武為東漢人。漢代的家書注重教導親屬修身處世之道，《馬援誡兄子嚴、敦書》訓誡侄子謹慎做人，張奐《誡兄子書》告誡侄子謙恭有禮，改過自新，疏廣訓導侄子“宦成名立，如此不去，懼有后悔”?！?〕

2.情書

在中國尺牘文學史上情書極為少見，但明代話本小說中不乏情書。情書的內容，受性別影響，存在差異。女子的情書多傳遞約會的消息、表達思念的痛苦，這與周亮工在《尺牘新鈔》中對閨閣情書的論述基本一致：“非抒閨怨，則報幽期；非申花月之盟，則訂香茗之約?！薄?〕男子的情書主要表達愛慕之情和肌膚之親的渴望，其情書“在情感的熾烈、坦率上，都遠不如女性”?！?〕情書充分表現(xiàn)了禮教與人欲的沖突以及自由戀愛的艱辛。

才子佳人以書信傳情、試探、定情，過程曲折?！睹豪审@散新鶯燕》描寫來鳳儀對楊素梅一見鐘情，以《滿江紅》示愛。楊素梅寫信表白對來鳳儀的欣賞，希望他珍惜緣分。來鳳儀以情意綿綿的回信表明心跡，并請求與楊素梅約會。楊素梅回信答應相見，但拒絕逢場作戲的偷情，要求來鳳儀言行一致。風流男子為美貌女子而心動，寫信表達愛慕之情，這類信用典巧妙，文詞優(yōu)美，情感纏綿，內容隱秘，充滿誘惑?！饵S煥之慕色受官刑》描寫年少英俊、風流倜儻的黃廷迷戀容貌俊美、體態(tài)妖嬈的性空，他給性空寫信，表達與之朝夕相處的渴望，訴說愁腸寸斷、夜不能寐的痛苦以及送金釵遭拒絕的悲傷。女子尤為勇敢單純，大膽沖破禮教束縛，對心愛男子毫不戒備。女子邀約男子密會的情書，內容簡短，語言明了，情感直白?！稄埶疵罒粝名惻访鑼憚⑺叵銓懶沤o張舜美，通知他家中無人，翹首以盼張舜美到家里相會。《吳衙內鄰舟赴約》描寫賀秀娥初見吳彥，便寫信讓他夜晚到船上會面。劉素香與賀秀娥主動以身相許，絲毫不考慮后果，她們的行為昭示了禮教難以遏制人欲。

情書展現(xiàn)了愛情的甜蜜與美好，也揭示了自由戀愛的艱難?！稙⒀┨们山Y良緣》中魏鵬與賈云華被迫分別，賈云華寫信哀嘆紅顏薄命，表達依依不舍之情，抒發(fā)生離死別之痛，傾訴至死不渝的癡情。《天湊巧》中小娟拒絕接客而備受凌辱，她給佘爾陳寫信，表達思念之情，哭訴被鴇母辱罵、痛打的慘狀，叮囑愛人信守約定，盼望早日逃離樊籠，發(fā)誓忠貞不渝。

3.友人書信

明代話本小說中的書信成為建立、檢驗友誼的重要載體，從中可見古人的交友之道。這些書信推心置腹、真切坦誠，體現(xiàn)了同甘共苦的深情厚誼。

朋友之間相互幫助，不惜放棄個人利益。《兩縣令競義婚孤女》描寫鐘離義與好友高大尹急人所難，為了解決月香的終身大事，他們頻繁通信提出建議，不惜犧牲自家兒女的幸福。鐘離義與高大尹，不僅為他人排憂解難，而且處處為朋友著想?！肚锩擞颜x》描寫盧大來臨終前寫信求助王冕，讓他照管自己的女兒。王冕不負朋友重托，不顧個人安危贖回盧大來的女兒，把她們撫養(yǎng)成人。《弁而釵·情奇》描寫匡鼎中狀元，匡人優(yōu)平反，父子團聚，李又仙完成使命，決定離開匡家。臨行前，他給匡人優(yōu)寫信，表達對匡鼎的牽掛，抒發(fā)忍痛割愛的無奈。李又仙知恩圖報，忍辱負重，無私奉獻，詮釋了友情的偉大。

相同的價值觀是建立友誼的基礎，價值觀不同，或分道揚鑣，或釀成悲劇?！队部卑复笕鍫庨e氣》描寫朱熹認為唐仲友輕視自己，打擊報復唐仲友。陳同父給好友朱熹寫信，委婉地批評朱熹心胸狹隘，暗示與他劃清界限。《趙司戶千里遺音》描寫趙不敏寫信求助友人為蘇盼奴除籍，然而友人對此不以為然。趙不敏愁腸寸斷，朋友卻漫不經(jīng)心。事情拖延三年，趙不敏含恨離世。趙不敏的朋友冷酷無情，漠不關心他的痛苦，有違朋友之義。

4.密信

利益攸關者、關系密切者、上下級之間，常借密信實施重要事情。密信的內容事關國家命運、個人生死、權力更迭、民事糾紛。

密信多數(shù)與陰謀有關，陰謀或得逞，或敗露。《游酆都胡母迪吟詩》描寫岳飛屢敗金兵，金兀術派心腹送密信給秦檜，督促他殺岳飛、議和，秦檜回信承諾殺害岳飛。岳飛被害，金兵所向披靡?！读何涞劾坌蕹煞稹访鑼懥和踅邮芎罹皻w降請求，封侯景為河南王。侯景雖降，卻懷不臣之心。蕭正德處心積慮篡奪王位，侯景給蕭正德寫信，挑撥離間，慫恿蕭正德謀反。蕭正德與侯景里應外合，發(fā)動叛亂?！渡蛐∠枷鄷鰩煴怼访鑼憲铐槍⑵矫駭厥酌俺鋽橙?，邀功請賞。沈煉揭露楊順的罪行，楊順為了報復沈煉，給嚴世蕃寫密信，誣陷沈煉讓劍客刺殺嚴氏父子。嚴世蕃聽信讒言，指使楊順殺害沈煉?！端嗡墓篝[禁魂張》描寫趙正屢次捉弄宋四公，宋四公懷恨在心。趙正前往汴京，宋四公讓趙正帶其親筆信給侯興。信中宋四公讓侯興殺趙正，趙正偷看了信件，宋四公的詭計未能得逞。密信也有成人之美的建議。《通閨闥堅心燈火》描寫太守為了完成大帥委托之事，給縣令寫密信，囑咐縣令成全張幼謙與羅惜惜。縣令遵照太守指示，釋放張幼謙，并為他做媒。

5.特殊信件

有些信件極為特殊，其獨特性或表現(xiàn)為寄信者特殊，或表現(xiàn)為信件形式特殊。

亡魂給親屬寫信，《李將軍錯認舅》中劉翠翠與金定被迫分離，含恨去世，死后合葬。劉翠翠的魂讓人給父母捎信。其父母見信去找女兒，卻得知女兒已死，那封信變成一張白紙。這封信以駢文書寫，體現(xiàn)了長于抒情的特點，典故使用頻繁，情緒悲喜交加，內容虛實結合，筆法騰挪跌宕，語言清麗典雅，具有強烈的藝術感染力?！稘M少卿饑附飽飏》描寫丈夫去世，陸氏改嫁。陸氏收到亡夫的信，指責她違背誓言，自私自利，貪圖享受，不守婦道，詛咒她受到懲罰。這封信讓陸氏毛骨悚然，寢食難安，驚嚇而死。此信內容迂腐，言辭偏激。

為了增強神異色彩，小說作者創(chuàng)作了符號信件?！秴渭冴栵w劍斬黃龍》中呂洞賓的寶劍被黃龍禪師扣留，呂洞賓的師傅鐘離權給黃龍禪師寫了一封信，信上畫一個圓圈，圈外有一點，下面有四句偈語，黃龍禪師看了信，把寶劍歸還呂洞賓。這封性旨在襯托鐘離權和黃龍禪師不同凡響。

二、呈現(xiàn)方式及特點

明代話本小說中的書信特點鮮明，這些為書中人物定制的書信，敘事簡潔，抒情色彩濃厚，形式靈活多變。

1.重敘事、抒情

明代話本小說中的多數(shù)書信偏重于敘事、抒情，以說理為主的較少。有時言事與抒情、說理融為一體，難以截然區(qū)分。在《中國尺牘文學史》中，趙樹功認為中國書信文學的不足是抒情之作多而敘事之作少。小說的敘事性決定了參與小說情節(jié)的書信具有敘事性，因此，明代話本小說中的書信擅長敘事，能夠彌補中國書信文學的缺憾。書信所述之事，內容豐富，其中求職、求親、求助信，特點突出。

求職信，迎合對方需求，講究表達技巧。可細分為毛遂自薦和請人推薦。《吳保安棄家贖友》中吳保安寫信給素不相識的同鄉(xiāng)郭仲翔，訴說自己勤奮好學，官職卑微，任所偏僻，期限已滿，再任艱難，請郭仲翔念及同鄉(xiāng)之情予以提攜。這篇小說的本事出自牛僧孺的《吳保安傳》，馮夢龍在保持原作主旨的同時有所創(chuàng)新，吳保安的信言辭謙和、態(tài)度誠懇、講究技巧?！锻粜胖凰谰热摇分校瘫?、程虎投奔洪恭，洪恭力不從心，把他們推薦給汪革。洪恭在信中夸贊程彪、程虎武藝超群，能幫助汪革之子習武，于是汪革聘請了程氏兄弟。洪恭措辭懇切，巧妙迎合汪革的需要，達到推薦目的。

通過書信，提親、求婚，態(tài)度誠懇，口吻謙和?！稙⒀┨们山Y良緣》中，魏鵬與賈云華是父母指腹為婚，雙方成年，魏母給賈母寫信商議婚事?！秴茄脙揉徶鄹凹s》描寫賀秀娥與吳彥相愛，賀秀娥的父親給吳彥父親寫信，要求吳家下聘書，讓吳彥娶賀秀娥為妻。

求助信，直接明了，心情急切。求助的對象有外人、親人，求助之事或急迫、或瑣細、或不正當?！稄埜Ｄ镆恍氖刎憽访鑼懼炀跋饶耗陠首樱暧讓O子認祖歸宗，但路途遙遠，朱景先寫信給要好的上司與同僚，請求安排舟車與專人護送孫子回家?！豆恼平^塵·風集》描寫韓相國給杜公子寫信，請他為袁少伯的生辰題寫壽軸?！逗罟倏h烈女殲仇》中，申屠希光的丈夫被方六一陷害入獄，申屠希光寫信向姐姐求助?！豆饐T外途窮懺悔》描寫牛公子百般刁難施還，施還到官府告狀，太守要求牛公子交還房屋，退還銀子。牛公子惱羞成怒，寫信求父親托關系報復施還。

書信的說理功能不容忽視，事關國家興衰、個人榮辱時，說理發(fā)揮了重要作用。通過書信，曉之以理、動之以情，化解危機?！逗傊魄捎萌A棣卿》描寫徐?；锿量芮址负＝趹椨懛バ旌Ｊ招跷?，于是給王翠翹寫信讓她勸徐海歸順朝廷。胡宗憲分析了徐海投降與否的利害，為了打消他的疑慮，保證事后兌現(xiàn)相關承諾。王翠翹和徐海被此信打動，表達了歸降的意愿，請求免除徐海的死罪，讓他立功贖罪。胡宗憲的信敘事條暢，說理透徹，語氣堅定，令人信服。這封信促成徐海投降，平息倭亂。借書信，擺事實講道理，挽救生命。《千秋盟友誼》描寫劉伯溫與丞相在對待方國珍的問題上意見分歧，丞相希望招安，劉伯溫主張剿滅。丞相受賄，欲殺害劉伯溫。王冕不畏強權，給丞相寫信為劉伯溫申辯。王冕先論述不可招安方國珍的理由：方國珍罪大惡極，招安會助長不法之徒的囂張氣焰。方國珍奸詐狡猾，出爾反爾，招安敗壞綱紀，擾亂乾坤，不僅達不到治亂的目的，反而使局勢動蕩不定。再論述殺害劉伯溫的危害：劉伯溫忠心耿耿，足智多謀，赤誠報國卻身陷囹圄。歷史教訓慘痛，項羽不用范增而滅亡，宋朝殺害岳飛導致亡國。接著王冕請求丞相不要殺害忠臣，秉公辦事，選賢任能。最后他建議丞相讓劉伯溫歸田。王冕的信切中肯綮，條理清晰，理直氣壯。這封信說服丞相，釋放了劉伯溫。

抒情是中國書信文學的突出特點，情書尤其擅長抒情。在《宿香亭張浩遇鶯鶯》中，李鶯鶯給張浩的信，融敘事、抒情于一體，先敘述父母不同意婚事讓張浩耐心等待，再抒發(fā)相思的痛苦、獨守空閨的寂寞、百無聊賴的空虛。在《新橋市韓五賣春情》中，吳山身體不適在家休養(yǎng)，金奴寫信慰問。表達對吳山的思念，傾訴等待吳山赴約的欣喜與爽約的失望，對吳山的病情充滿擔憂，情愿替他承受痛苦。

不僅情書以抒情見長，其他類型的書信也擅長抒情。書信表達的情感豐富，其中感激之情尤為突出，展現(xiàn)了禮尚往來、知恩圖報的美德。受到他人關照、救助時，寫信表達感激?！栋子衲锶炭喑煞颉分谐倘f里受到張萬戶賞識，逃往南宋前，他留下一封信，感激張萬戶的不殺之恩以及對自己的信任和器重，承諾日后報答張萬戶的恩德?！多嵐?jié)使立功神臂弓》中張員外悉心照料潦倒的鄭信，鄭信成為兩川節(jié)度使后，派人給張員外送信，感激他當年收留照顧之恩，邀請張員外到蜀中相會，贈送黃金致謝。《李克讓竟達空函》中劉元普把素不相識的李春郎母子當成親人，李春郎中狀元后，寫信表達對劉元普的感激，送御酒孝敬劉元普。

2.靈活自由

明代話本小說中的書信篇幅比較簡短，不拘泥于格式是否規(guī)范?；虿灰鲂胖袃热?，如《李公子救蛇獲稱心》，因為李公子救蛇獲好報與父親的家書無關；或摘引重要內容，如《游酆都胡母迪吟詩》，金兀術寫信指使秦檜殺害岳飛，秦檜遵照金兀術的意愿羅織罪名害死岳飛，此信導致岳飛被害，直接證明秦檜賣國求榮；或引述全信，如《簡帖僧巧騙皇甫妻》，皇甫松妻子收到一封情書，此信讓皇甫松認定妻子出軌而休妻，寫信人的陰謀得逞。信的內容是皇甫松休妻、老太婆認親、寫信人騙婚等情節(jié)發(fā)生的根源，因此，詳細敘述。

文體形式，可散可駢，也可駢散結合。南北朝時期，書信用駢體，唐代，古文大家提倡用散文創(chuàng)作書信。多數(shù)信件以散文書寫，少數(shù)為駢文。如《蔣興哥重會珍珠衫》中陳大郎給王三巧的信、《汪信之一死救全家》中汪革給洪恭的信，皆為散文，由于寫信者與收信者文化水平較低，所以他們的書信采用散文，直接明了，通俗易懂?！锻鯆甥[百年長恨》中王嬌鸞給周廷章的情書為駢體，《侯官縣烈女殲仇》中申屠希光給姐姐的信駢散結合。也有散文或韻文再加詩詞的信件，如《簡帖僧巧騙皇甫妻》中王氏給丈夫寫信，前面以散文略加寒暄，后面以詩詞言情。《沈小霞相會出師表》中沈煉寫信揭露楊順罪行，前面以散文抨擊，后面以詩怒斥。還有全信以詩詞書寫，周廷章負心，王嬌鸞寫《長恨歌》為信，追憶往事，控訴周廷章始亂終棄，抒發(fā)悲憤之情。以詩為信在文學作品中常見，如“詩與信的結合是王實甫的《西廂記》很有特色的修辭藝術”?！?〕

風格可雅可俗。寫信人和收信人的身份不同、性情有別、文化層次有差異，因此，信的風格多樣。才子佳人的信，典雅華麗，纏綿悱惻；正人君子的信，義正辭嚴，不卑不亢；貞節(jié)烈婦的信，慷慨悲涼，哀婉沉痛；偷情男女的信，直白露骨，庸俗鄙陋；士大夫的信，正大光明，平易坦率。

3.代人立言

小說中的書信是作者為書中人物而寫，可稱之為代人立言。現(xiàn)實中代人立言或言不由衷或隔靴搔癢，常受人詬病。劉勰在《文心雕龍》中稱贊司馬遷、東方朔等人的書信出自肺腑，個性鮮明，認為代言雖然逼真，但不如自抒懷抱的創(chuàng)作真實感人。他說：“觀史遷之報任安，東方朔之難公孫，楊惲之酬會宗，子云之答劉歆，志氣槃桓，各含殊采：并杼軸乎尺素，抑揚乎寸心?！[衡代書，親疏得宜：斯又尺牘之偏才也。”〔10〕小說中的代人立言不同于生活中的代人立言，這些書信是作者根據(jù)情節(jié)發(fā)展、人物塑造的需要，設身處地、感同身受創(chuàng)作而成，與小說的情節(jié)、主題及人物的身份、性格、需求，水乳交融。比如商人表達情感時，體現(xiàn)出看重物質的特點，感情深厚與否可以用財物的多少和貴重與否來衡量。少女的情書側重抒發(fā)對愛情的憧憬、對愛人的思念、對男子負心的擔憂。男子的情書不吝贊美女子的容貌，表達朝思暮想的癡情及對枕席之歡的渴望。朋友間的信，敞開心扉，坦蕩真誠；親人間的信，直截了當，真切自然；密信充滿算計，講究技巧；特殊信件，神秘離奇。各類信無不緊扣情節(jié)發(fā)展的需要，無不符合人物的身份地位和性格特點。

三、滲透敘事環(huán)節(jié)

小說中的書信不是賣弄才學的噱頭，由于“書牘文作為私人交往的一種獨立的文體，往往更多地表現(xiàn)出作者個人生活和性格的特征，而又能反映出一定的社會意義”，〔11〕因此，小說作者運用書信展開情節(jié)、塑造人物、揭示主題。

1.推動情節(jié)

書信是情節(jié)的重要組成部分，是延展情節(jié)的動力，甚至成為小說的中心事件。作者有意識利用書信構成誤會、制造沖突、設置懸念從而促進情節(jié)發(fā)展。

書信成為推動情節(jié)的要素。當情節(jié)出現(xiàn)轉折、人物命運發(fā)生變故時，書信使之逆轉?！短鞙惽伞访鑼懡又蘅戳四涿牛逭煞虬哉夹【甑脑?，幫助小娟與佘爾陳團聚。《日宜園九月牡丹開》描寫袁氏被蔣青搶走，下落不明，袁氏捎信給家人，其夫根據(jù)信中提供的消息找到她。當情節(jié)發(fā)展平順、緩慢時，書信掀起波瀾，加快了敘事節(jié)奏?！豆恼平^塵》中，韓相國給杜公子寫信，請他題寫壽軸。韓玉姿把情詩附在韓相國信中，向杜公子告白，此信為杜公子入韓府、接近韓玉姿提供了機會，并引出杜公子與韓玉姿私奔、父子相認等情節(jié)?！肚鄻鞘刑饺僳櫋访鑼憦堃x家一年多，家人沒有收到一封信，于是其子外出去找張寅，結果發(fā)現(xiàn)張寅被害。沒收到家信，成為親人尋找張寅的起因，之后的情節(jié)都由此引發(fā)。

巧妙借助書信制造誤會，形成沖突，設置懸念，促使情節(jié)發(fā)展變化?！缎∷疄程旌r書》中王臣被野狐編造的信欺騙，把長安的產(chǎn)業(yè)變賣，趕赴杭州處理母親的后事；其母也被野狐偽造的信蒙蔽，把江東的田產(chǎn)變賣，到長安與兒子會合；王臣的弟弟被母親病亡的假信騙到杭州。三封信接連造成誤會，改變了王家的命運?！锻粜胖凰谰热摇分型舾镉惺峦獬觯瘫?、程虎認為被怠慢而心生不滿。汪革之子把父親給洪恭的信交與程彪、程虎，此信使他倆更加怨恨汪革，于是去官府告發(fā)汪革謀反，昏官聽信謠言，汪革被逼鋌而走險。信是汪革之死的導火索，它引起程彪、程虎對汪革的誤解，成為他們陷害汪革的把柄，也是官府認定汪革謀反的罪證?！逗喬沈_皇甫妻》中陌生人送信給皇甫松妻子楊氏，信中對他們昔日的恩愛充滿留戀。此信讓皇甫松懷疑妻子出軌，因此休妻。這封信引發(fā)一系列疑問：送簡帖者是誰？他與楊氏是否有私情？他送簡帖的意圖是什么？隨著情節(jié)的發(fā)展，真相逐漸被揭開。送信者是個和尚，偷竊師傅財物逃亡。他經(jīng)過皇甫松家門前，看到楊氏容貌美麗，心生歹念，于是設奸計拆散皇甫松夫妻，之后又勾結老婦誘騙走投無路的楊氏嫁給自己。這封信制造的懸念環(huán)環(huán)相扣，由此引發(fā)的陰謀接二連三，令情節(jié)跌宕起伏。

2.刻畫人物

作者借助書信揭示人物心理，展現(xiàn)人物性格，使人物形象生動鮮明?！妒Y興哥重會珍珠衫》中，陳大郎請蔣興哥帶信給王三巧，信中陳大郎表達思念之情，承諾來年春天與王三巧再會。作者借助這封信，通過蔣興哥的心理、行動刻畫了他的性格。蔣興哥雖然知道陳大郎是王三巧的情人但沒有當面戳穿，當他看到信中親昵的稱呼、相會的承諾時終于怒不可遏，撕碎信件發(fā)泄心中的怒火，當情緒平復后他收藏好證據(jù)，放棄生意，迫不及待地回家。從這些描寫可以看出蔣興哥寬厚、細心、重情?！独羁俗尵惯_空函》描寫李遜臨終前讓妻子和兒子春郎投靠劉元普，春郎把父親的信交給劉元普，劉元普拆開信封，里面是張白紙。劉元普不認識李遜，但他沒有說明真相，而是假裝李遜的朋友收留了張氏母子，無微不至地照顧他們。作者通過這封無字信生動刻畫了劉元普由狐疑到領會的心理活動，塑造了一個扶危濟困、樂善好施的仁者形象。《蘇知縣羅衫再合》描寫徐繼祖為了弄清自己的身世，寫信讓姚大到任所來，盤問他有關親生父母的情況。借助這封信，作者把徐繼祖震驚、憤怒、將信將疑的心理刻畫得細膩、逼真，揭示了他機智、謹慎、善良的性格特點?！侗R夢仙江上尋妻》中盧夢仙會試落第無顏回家，家人聽信傳言誤認他已死。盧夢仙之父盧南村貪圖財物把兒媳賣給鹽商為妾，盧南村給親家李月坡寫信告知此事。盧南村害怕李月坡日后找麻煩，便歪曲事實，誣蔑李妙惠不甘清貧，自愿改嫁。盧南村的信字句不通，強詞奪理。此信使盧南村故作聰明的心理活動以及自私、愚蠢的形象栩栩如生。李妙惠改嫁前給父親寫信，表達了被迫嫁人的悲憤、誓死守節(jié)的決心、無法報答父親養(yǎng)育之恩的哀傷。李妙惠的信揭示了她賢惠、貞潔、柔弱的個性特點?！逗罟倏h烈女殲仇》中申屠希光為丈夫報仇前給父親寫信，解釋她改嫁仇人的原因，表達毅然赴死的決心，并為不能盡孝而深感慚愧。此信揭示了申屠希光悲憤、不舍、決絕的心理軌跡，凸顯了她足智多謀、果敢剛烈、孝順善良的性格特征。

3.強化主題

明代話本小說不僅通過詩詞、議論等方式直接點明作品主旨，而且用書信揭示主題，作者借助書信敘事、說理、抒情的功能，凸顯小說的主題。在《蔡瑞虹忍辱報仇》中，蔡瑞虹臨死前留給丈夫一封信，表明殺父之仇已報，蔡氏香火得以延續(xù)，幼子深得嫡母疼愛，自己決心以死洗清失節(jié)恥辱。這封信強化了作品宣揚孝道和貞節(jié)的主題。在《小水灣天狐詒書》中，作者通過王臣的遭遇，警示世人“得放手時須放手”，否則遭災惹禍，小說中的三封信緊扣這一主題。在《三孝廉讓產(chǎn)立高名》中，許武寫信讓位居九卿的許晏、許普辭官，這一情節(jié)揭示了許武對弟弟前途命運的關心，強調了弟弟對哥哥的無條件服從，彰顯了弟兄團結友愛的美德。許武的信凸顯了作品蘊含的孝悌主題。在《梁武帝累修歸極樂》中，童小姐以成佛否定夫婦之愛，作者通過童小姐的信，宣揚只有戒除色欲的誘惑而苦志修行、虔誠敬佛才能成正果的觀念?！秲煽h令競義婚孤女》通過賈公給妻子的家信、鐘離義與高大尹的書信，展現(xiàn)知恩圖報、扶危救難的義舉，突出尚義的主題?！锻鯆甥[百年長恨》中借助王嬌鸞的多封書信，以其癡情反襯周廷章的薄情，揭示負心必受惡報的主旨。

綜上所述，明代話本小說中的書信涵蓋了書信的主要類型，蘊含深厚的文化意義。這些書信特點鮮明，發(fā)揮著重要的敘事作用，補充了書信文學的不足，具有較高的審美價值。書信已遠離現(xiàn)代人的生活，無論是從文學的角度還是文化的角度，都值得研究與保護。