查爾斯·達爾文去世近140年后，科學家首次證明了他的進化論中一個重要猜測。3月18日，劍橋大學圣約翰學院生物人類學博士生Laura van Holstein在《英國皇家學會學報B（Proceedings of the Royal Society B》上發(fā)表了一項研究，她發(fā)現(xiàn)哺乳動物亞種在進化中發(fā)揮的作用比之前認為的更為重要。

她的研究現(xiàn)在可以用來預測人類應該重點保護哪些物種，防止它們的滅絕。物種是指一群可以交配并繁衍后代，但與其它生物卻不能交配，或者交配后產(chǎn)生的雜種不能再繁衍的動物。有些物種包含亞種：物種內(nèi)的種群由于具有不同的物理特征和各自的繁殖范圍而彼此不同。例如，北部長頸鹿有三個亞種，它們通常生活在不同的地方，而紅狐有45個亞種，遍布世界各地。人類沒有亞種。

van Holstein說：“這項研究是站在巨人的肩膀上完成的。在《物種起源》的第三章中，達爾文寫到，擁有更多物種的動物譜系也應該包含更多的‘變種”。亞種是現(xiàn)代的定義，我對物種與亞種多樣性之間關系的研究證明，亞種在物種的長期動態(tài)進化和未來進化中起著至關重要的作用。他們自始至終都扮演重要角色，這是達爾文在定義物種時的猜想?！?p>

? ? Laura van Holstein本人

Holstein通過觀察數(shù)百年來博物學家收集的數(shù)據(jù)，證實了達爾文的假設。《物種起源》一書于1859年首次出版，當時達爾文剛剛結(jié)束了歷時5年的探索之旅。在這本影響深遠的書中，達爾文認為，生物是通過“自然選擇”的過程逐漸進化而來的，也就是我們常說的“物競天擇適者生存”。他的這一開創(chuàng)性研究當時極具爭議，因為它與圣經(jīng)的創(chuàng)世論相矛盾。

Holstein的研究還證明，陸地哺乳動物（陸棲動物）、海洋哺乳動物和蝙蝠（非陸棲動物）的進化有諸多不同，這是因為它們的棲息地不同，它們自由活動的能力也不同。Holstein說：“我們發(fā)現(xiàn)哺乳動物物種和亞種之間的進化關系因棲息地的不同而不同。亞種在非陸地和陸地棲息地以不同的方式形成、產(chǎn)生多樣化，然后繁衍生息，這反過來又影響亞種最終進化成為物種。例如，山脈這樣的自然屏障會擋住動物遷徙，把動物群體分開，然后讓它們分別進化。飛行和海洋哺乳動物，如蝙蝠和海豚則在它們的環(huán)境中的物理屏障相對較少。”

這項研究探索了亞種是否是物種形成的早期階段。van Holstein說：“答案是肯定的。我們通過研究物種豐富度和亞種豐富度之間的關系，首次了解了進化并不是由所有群體中相同的因素決定的。”這項研究也警告我們，人類對動物棲息地的影響不僅會影響它們現(xiàn)在的生存，還會在未來影響它們的進化。自然資源保護主義者可以利用這些信息來抓住工作重點。H ols tein解釋說：“進化模型現(xiàn)在可以利用這些發(fā)現(xiàn)來預測伐木和森林砍伐等人類活動將如何影響物種未來的進化。動物的進化取決于它們的自由活動能力和活動范圍受到多大影響。動物亞種此前往往被忽視，但它們在未來更長期的進化動態(tài)中發(fā)揮著關鍵作用?！?/p>

Holstein現(xiàn)在正在研究如何利用她的發(fā)現(xiàn)來預測瀕危物種和非瀕危物種的物種形成率。（本刊綜合整理）（編輯/諾伊克）