19世紀(jì)，資本主義高速發(fā)展，資本家為追逐利潤(rùn)，普遍采取增加勞動(dòng)時(shí)間和勞動(dòng)強(qiáng)度的辦法來(lái)殘酷地剝削工人，以榨取更多的剩余價(jià)值。工人每天工作超過(guò)12個(gè)小時(shí)，工作環(huán)境十分惡劣。以美國(guó)為例，工人們每天要?jiǎng)趧?dòng)14至16個(gè)小時(shí)，有的甚至長(zhǎng)達(dá)18個(gè)小時(shí)，但工資卻很低。沉重的階級(jí)壓迫激起了無(wú)產(chǎn)者的巨大憤怒。為了爭(zhēng)取基本的生存條件，工人們團(tuán)結(jié)起來(lái)，通過(guò)罷工運(yùn)動(dòng)與資本家作斗爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)提出的罷工口號(hào)，就是要求實(shí)行8小時(shí)工作制。

1884年10月，美國(guó)和加拿大的8個(gè)國(guó)際性和全國(guó)性工人團(tuán)體，在美國(guó)芝加哥舉行集會(huì)，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實(shí)施8小時(shí)工作制。5月1日，美國(guó)各地同時(shí)爆發(fā)了罷工運(yùn)動(dòng)和示威游行，20多萬(wàn)工人參加了斗爭(zhēng)。僅芝加哥一個(gè)城市，就有4.5萬(wàn)名工人涌上街頭,致使美國(guó)的主要工業(yè)部門(mén)處于癱瘓狀態(tài)。

罷工運(yùn)動(dòng)所表現(xiàn)的革命力量使政府當(dāng)局和資本家極為恐慌，但他們不甘心接受工人的條件，5月3日，芝加哥政府當(dāng)局用暴力鎮(zhèn)壓工人。他們組織破壞分子在警察的保護(hù)下混進(jìn)罷工隊(duì)伍，故意制造混亂，以此為借口，當(dāng)場(chǎng)開(kāi)槍打死打傷4名工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，第二天，上千名工人為死難工友舉行追悼會(huì)，聲討政府當(dāng)局的暴行。在大會(huì)即將結(jié)束的時(shí)候，近百名警察沖進(jìn)會(huì)場(chǎng)，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去。偽裝在工人隊(duì)伍中的資本家走狗，向人群投擲炸彈，當(dāng)場(chǎng)有幾名工人倒在血泊之中，幾名警察也被炸死炸傷。這是資本家故意制造的事端，為政府當(dāng)局大規(guī)模鎮(zhèn)壓工人提供了借口。政府立即調(diào)動(dòng)大批軍警，瘋狂向工人隊(duì)伍開(kāi)槍，有多名工人被打死打傷，更多的工人被逮捕，其中包括8名工人領(lǐng)袖被交付法院。8月20日，法院判處7人絞刑，一人15年徒刑。工人們不服，向州最高法院上訴，裁決是維持原判。后又向聯(lián)邦最高法院上訴，但他們根本就不受理此案。這激起了美國(guó)各地工人群眾的強(qiáng)烈抗議，工人們聯(lián)合起來(lái)，紛紛舉行抗議集會(huì)。但政府當(dāng)局仍然于次年11月殺害了其中4名工人領(lǐng)袖，3人改判無(wú)期徒刑。一名則死于獄中。美國(guó)芝加哥工人的鮮血，燃起了全國(guó)工人斗爭(zhēng)的烈火，并迅速蔓延到歐洲和其他大洲。全世界的工人階級(jí)紛紛舉行罷工運(yùn)動(dòng)，與資本家斗爭(zhēng)。

在世界進(jìn)步輿論的廣泛支持下，在全世界工人階級(jí)的堅(jiān)持斗爭(zhēng)下，美國(guó)政府終于在一個(gè)月后，宣布實(shí)施8小時(shí)工作制，美國(guó)工人運(yùn)動(dòng)取得了初步勝利。

為紀(jì)念美國(guó)工人的罷工運(yùn)動(dòng)，1889年7月14日，恩格斯領(lǐng)導(dǎo)的第二國(guó)際在巴黎召開(kāi)成立大會(huì)，會(huì)上宣布將每年的5月1日定為全世界無(wú)產(chǎn)階級(jí)和勞動(dòng)者的共同節(jié)日———國(guó)際勞動(dòng)節(jié)。這一決定立即得到世界各國(guó)工人的積極響應(yīng)。1890年5月1日，歐美各國(guó)的工人階級(jí)率先走向街頭，舉行盛大的示威游行與集會(huì)，爭(zhēng)取合法權(quán)益。從此，每逢這一天世界各國(guó)的勞動(dòng)人民都要集會(huì)游行，以示慶祝。

中國(guó)人民慶祝勞動(dòng)節(jié)的活動(dòng)可追溯至1918年。一些革命的知識(shí)分子在上海、蘇州等地向群眾散發(fā)介紹五一勞動(dòng)節(jié)的傳單，將“勞工權(quán)利”“勞工尊嚴(yán)”“勞工神圣”等全新的觀念引入中國(guó)，為中國(guó)人民爭(zhēng)取解放積淀了心理基礎(chǔ)。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人群眾走上街頭舉行了聲勢(shì)浩大的游行集會(huì)，爭(zhēng)取8小時(shí)工作日，主題就是“勞工神圣”。中華人民共和國(guó)成立后，勞動(dòng)人民登上歷史舞臺(tái)，成為國(guó)家的主人。每年的五一勞動(dòng)節(jié)，黨和政府都要對(duì)有突出貢獻(xiàn)的勞動(dòng)者進(jìn)行表彰。

——轉(zhuǎn)引自中國(guó)文明網(wǎng)（www.wenming.cn）《我們的節(jié)日》