清朝光緒年間，有個叫王懿榮的學士，他是清朝最高學府國子監(jiān)的祭酒（相當于校長），還是一位古文字學家、金石學家、書法家。一次王懿榮生病讓家人到藥店買了中藥，因他略懂中醫(yī)，每次買來的藥都會自己檢查后才煎煮。他發(fā)現(xiàn)其中有一味叫“龍骨”的中藥上面畫有一些符號，引起了他的好奇。王懿榮仔細研究，覺得這不是一般的刻痕，有著明顯的圖畫文字痕跡。他派人把所有藥店中刻有符號的“龍骨”都高價購買，收集了1500多片。王懿榮對“龍骨”進行反復排比、拼合，發(fā)現(xiàn)這些“龍骨”是烏龜殼和獸骨，上面的符號是用刀刻上的古文字，這些文字就是商朝的甲骨文。

為什么商朝的人要把文字刻在烏龜殼和獸骨上呢？遠古時期，人們在遇到無法解釋的自然現(xiàn)象，比如地震、洪水、山火等時，就會想要得到上天和神明的提示。于是出現(xiàn)了一些與天、神溝通的方法，用作對未來的預測。人們會用一把單數(shù)的釋草（7根、9根、19根）分作兩份，用其中任意一份釋草的數(shù)字來預測將要發(fā)生的事情，這叫做“算”。另一種方式是用錢幣（最早的錢幣是貝殼），把一些錢幣撒在地上，看它們的正反面來預測吉兇，這叫“卦”。這兩種方式就是“算卦”。

到商朝時人們非常迷信鬼神，認為一切都要聽上天和鬼神的安排，王室貴族不管做什么事都要讓巫師問鬼神的意見。巫師把要做的事刻在烏龜殼上，把烏龜殼放在火上燒熱再扔進冷水里，烏龜殼熱脹冷縮就會出現(xiàn)裂紋，巫師根據(jù)裂紋的形狀來解釋鬼神的意見。熱龜殼遇到水會發(fā)出“噗”的聲音，商朝人就用這個聲音把預測叫作“卜”“占卜”。占卜的內容從國家大事：祭祀、戰(zhàn)爭；到生活小事：出行時的天氣、生孩子無所不包，甚至把治病的藥刻在烏龜殼上問鬼神能不能吃。巫師會把占卜的結果刻在烏龜殼和獸骨上，這些就是我們今天看到的甲骨文。甲骨文所記載的內容包羅萬象，是商朝的百科全書。

從1899年甲骨文首次被發(fā)現(xiàn)，到現(xiàn)在共出土了甲骨154600多片，這些甲骨上刻有約4500個字，到現(xiàn)在能夠解釋讀出的約2000個字。甲骨文具備了書法的用筆、結字、章法，是中國最早的成熟文字。