抗戰(zhàn)時期,新儒家代表人物徐復觀曾問過毛澤東這樣一個問題:如何來讀歷史?毛澤東回答:“中國史應當特別留心興亡之際,此時容易看出問題。太平時代反不容易看出。西洋史應特別留心法國大革命?!泵珴蓶|從很早開始就非常注意中外歷史上的興亡更替和其中的歷史道理。1916年,得知“附和帝制者”被懲辦,毛澤東在致蕭子升的信中頗為感慨地寫道:“居數(shù)千年治化之下,前代成敗盛衰之跡豈少,應如何善擇,自立自處?王莽、曹操、司馬懿、拿破侖、梅特涅之徒,奈何皆不足為前車之鑒?史而有用,不至于是。”意思是說,袁世凱等人如果了解數(shù)千年來“成敗盛衰之跡”,汲取歷史教訓,就不至于重蹈覆轍了。1920年,他又與蔡和森等人說起,“有袁世凱失敗了,偏又有段祺瑞。章太炎在長沙演說,勸大家讀歷史,謂袁、段等失敗均系不讀歷史之故”。顯然,毛澤東很認同章太炎的這一看法,在他眼中,沒能從歷史上的成敗中總結(jié)經(jīng)驗教訓,是許多人失敗的根源所在。
看歷史,與研究歷史一樣,要帶著問題意識去看。當革命實踐遭遇挫折的時候,當現(xiàn)實工作遇到問題的時候,就需要看看歷史上有沒有類似情況,能不能從歷史中得到啟發(fā)。毛澤東一貫是這樣做的。1927年,大革命失敗后,毛澤東向譚震林等人講到:“李自成為什么失敗了?很重要的一個原因,就是沒有鞏固的根據(jù)地。”因而,他沒有去上海工作,而是去了湖南,去了江西,建立了井岡山革命根據(jù)地。他告誡全黨:“站在井岡山,不僅要看到江西、湖南,還要看到全中國、全世界?!泵珴蓶|正是通過借鑒中國農(nóng)民起義的歷史來探索中國革命道路,甚至縱觀未來的全中國、全世界的。從中,他領悟了這樣一個教訓,“歷史上存在過許多流寇主義的農(nóng)民戰(zhàn)爭,都沒有成功”。因而一再強調(diào)根據(jù)地對我們黨和中國革命前途的重要性,中國共產(chǎn)黨從困境中走出來,從勝利走向勝利,特別表現(xiàn)為這樣一種發(fā)展路徑:由小的根據(jù)地到大的根據(jù)地,由一塊或幾塊根據(jù)地到多塊根據(jù)地,農(nóng)村包圍城市,最終奪取全國政權(quán)。