什么是禮？學界普遍認為，中國的“禮”緣于事神致福，即通過舉行儀禮來敬奉神靈，祈求福佑。周公制禮，制定的一整套的禮儀制度，是在夏商禮制基礎上發(fā)展起來的治理國家和社會應秉持的政治準則、道德規(guī)范和典章制度?？鬃友壑械摹岸Y”則有了進一步豐富的內(nèi)涵，在禮樂崩壞的春秋末期，他致力于恢復周禮，倡導“克己復禮”“以和為貴”，以禮樂、仁愛為核心構(gòu)建起一套儒家的思想體系，留傳后世，影響深遠。

可見，禮是一種秩序、一種道德、一份理性，是“法”之外的相對柔性的、以倫理情誼為內(nèi)核的調(diào)節(jié)和規(guī)范社會秩序的一種方式。它既面向個人與社會，也面向統(tǒng)治階層與國家。它因時而變，并在中國文化中一以貫之。

國學大師錢穆曾說：“要了解中國文化，必須站到更高來看到中國之心。中國文化的核心就是‘禮。”并具體說道，禮是整個中國人世界里一切習俗行為的準則，管理著生死婚嫁等一切家務和外事，統(tǒng)轄著一切內(nèi)務和外交，標志著中國文化的特殊性。19世紀西方學者加略利也談道：“禮是中國人心靈的精髓……對中國人而言，禮是道德、政治和宗教的象征，同家庭、社會和宗教有著復雜的聯(lián)系?！?/p>

可以說，禮是我們了解中國文化的一把鑰匙、一個線索，它可以幫助我們在頭緒繁雜的歷史長河中條分縷析，窺視本質(zhì)，理解先人的行為選擇和內(nèi)心依托;它讓中國文化迥異于世界其他區(qū)域文明，而具有獨特的人文屬性;它賦予中國“禮義之邦”的美稱，也塑造了中華民族彬彬有禮、溫柔敦厚的品格。