1608年，著名的天文學(xué)家、數(shù)學(xué)家伽利略做成了世界上第一個小天文望遠鏡。這是我們通常從教科書中所認(rèn)識到的，即望遠鏡是400多年前由伽利略發(fā)明的。

隨后，伽利略又開始觀察浩瀚的星空，探索宇宙的奧秘。他發(fā)現(xiàn)，銀河是由千千萬萬顆星星組成，而木星亦有4個衛(wèi)星。他還發(fā)現(xiàn)，太陽里面有黑斑，這些黑斑的位置在不斷地變化。因此他斷定，太陽本身也在自轉(zhuǎn)。

因而在1610年，伽利略出版了著名的《星空使者》。

從此人們認(rèn)為：“哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸，伽利略發(fā)現(xiàn)了新宇宙?！?。

然而這樣的認(rèn)識在2004年隨著英國圖書館的驚人發(fā)現(xiàn)所徹底改變了。

那就是英國圖書館研究發(fā)現(xiàn)一幅來自中國的文物，文物上面所繪的是世界上最古老并準(zhǔn)確的星座圖，并因而得出結(jié)論：

中國人在伽利略和其他歐洲天文學(xué)家之前就開始探索天體的奧秘了，而且早了很長時間。

這件被歐洲各大網(wǎng)站轉(zhuǎn)載報道的文物，就是1907年被英人斯坦因在敦煌從王道士手中弄走的藏經(jīng)洞數(shù)萬件卷子中的《全天星圖》，又稱《敦煌星圖甲本》。

該卷子為絹本彩色手繪，長1.98米，上面標(biāo)注了1339顆星星的位置。此卷子前為《氣象雜占》，后為《解夢及電經(jīng)一卷》，星圖居中，是世界最古老的天文地圖，極為珍貴。

這幅星圖從12月開始，按照每月太陽所在的位置把赤道帶附近的天區(qū)分成十二份，每一份投影到一張長方形的平面圖上。每月星圖下方的文字，說明了太陽在二十八宿的宿次，黃昏和傍晚出現(xiàn)在正南方的星宿;每月星圖之間的文字說明了十二次起點和終點的度數(shù)。其中北極附近的紫微垣以北天極為中心，投影到一張圓形的平面圖上。也就是把北天極附近的星畫在圓圖上，把赤道上空的星畫在橫圖上。

這種畫法是現(xiàn)代星圖的鼻祖。而且敦煌星圖上恒星的位置并不是按照測量數(shù)據(jù)點定，而是用眼睛估計星與星之間的相對距離而描繪的，但卻極為精細。

據(jù)法國原子能委員會天文學(xué)家畢達指出，圖中最耀眼的星星位置相當(dāng)準(zhǔn)確，只比正確位置相差幾度。近地平線的星空則依據(jù)圓筒狀式投影，子午線依據(jù)等距的垂直線繪制，緯度則與水平線相符;近天極地區(qū)使用方位角投影，保留星空原有方向，這些方式仍沿用至今日的地理繪圖。

此外《敦煌星圖》還將1339顆星劃為257個星群，其中兩個與大北斗座及獵戶座一致，還包括不易以肉眼觀察的微弱星星及幾顆南半球的星星。

根據(jù)專家的推測，這幅星圖觀測地點的地理緯度在北緯35度左右，即現(xiàn)在的西安洛陽一帶。歷史上對于這件作品的研究主要是斷代的問題，西方的一個重要人物就是英國的科技史專家李約瑟。李約瑟曾推測這幅星圖可能是抄繪于五代后晉時期約公元940年左右。此后西方學(xué)界一直采用了李氏的斷代。

李約瑟對這張星圖的價值卻極為肯定。在他所著的《中國古代科技成就》一書中一再提到：“我們幾乎可以肯定，這是一切文明古國中流傳下來的星圖中最古老的一種。”

在比較該圖與歐洲各國星圖后，他又指出：“歐洲在文藝復(fù)興以前可以和中國天圖制圖傳統(tǒng)相提并論的東西，可以說很少，甚至簡直就沒有?！?。

我國的學(xué)者對這張星圖的研究始于20世紀(jì)60年代。當(dāng)時著名的古天文史專家席澤宗曾在1966年撰文指出，星圖畫法類似于墨卡托投影法，但要比墨卡托發(fā)明此法早600多年。在這篇國內(nèi)首篇討論星圖的論文中席氏采用的是李約瑟的斷代。

1983年，北京大學(xué)考古系的馬世長教授通過對卷末電神服飾風(fēng)格和卷子上文字的書寫風(fēng)格的研究，以及文字中多次出現(xiàn)避諱現(xiàn)象，如“民”字避諱缺末筆，認(rèn)為星圖抄繪于唐中宗時期，即公元701-710年間。這一結(jié)論得到國內(nèi)學(xué)界的基本認(rèn)同，從而否定了李氏的斷代。

歷史總是在不經(jīng)意間被改寫?！抖鼗托菆D》所描繪的事實證明，中國古人才是世界上最早的天文學(xué)家！